Column: De ziel uit Manor F1 Team gerukt

Manor F1 Team bevindt zich op een kruispunt. Leek de toekomst door het akkoord met Mercedes voor motoren voor komend seizoen gewaarborgd, nu staat de hele organisatie op losse schroeven door een bestuurscrisis. Teambaas John Booth, directeur Graeme Lowdon en technisch adviseur Bob Bell hebben aangekondigd op te stappen bij het achterhoedeteam.

Daarmee wordt in één klap de ziel uit de Britse renstal gerukt. Booth is de oprichter van Manor, Lowdon vertolkt al jarenlang een voorname rol en was afgelopen winter onmisbaar in de gesprekken over een doorstart en Bell was pas net begonnen om zijn expertise te delen, maar hij is iemand met een schat aan ervaring. Allen wijken voor de grillen van een teameigenaar.

Een verschil van mening over de bedrijfsvoering ligt namelijk ten grondslag aan de tweespalt binnen Manor. Stephen Fitzpatrick redde het team deze winter van de ondergang. Voor het luttele bedrag van 500.000 pond was hij eigenaar van een schuldenvrij Formule 1-team. Veel meer heeft hij er niet in gestoken. Daar heeft Fitzpatrick, hoewel een vermogend man, niet de middelen voor. Zijn bedrijf Ovo Energy is maar een bescheiden speler op de Britse energiemarkt.

Het heeft er alle schijn van dat Fitzpatrick voor de korte termijn is ingestapt. Manor is ook voor 2016 en 2017 sowieso verzekerd van 50 miljoen dollar uit de prijzenpot. Om daar aanspraak op te maken moet een team in twee van de voorbije drie seizoenen in de top tien geëindigd zijn. Daar verandert de komst van Haas F1 Team als elfde renstal voorlopig niks aan. Pas voor 2018 zou de Amerikaanse nieuwkomer Manor uit 'Kolom 2' kunnen stoten.

Door die gegarandeerde betalingen is Manor gewild. Een Amerikaanse partij en investeerders uit het Verre Oosten zouden al een bod op de Britse renstal uitgebracht hebben. De Amerikanen hadden 50 miljoen dollar over voor het team, de Aziaten waren bereid 40 miljoen dollar te betalen. Dat heeft echter nergens toe geleid. Fitzpatrick is uit op een grotere beloning voor zijn jaartje als eigenaar van Manor F1 Team.

Dat hij samen met zakenpartner Abdulla Boulsien alles achter de rug van de teamleiding bekokstooft, heeft het vertrek van Booth, Lowdon en Bell ingeluid. Echte racers die al hun leven lang besmet zijn met het autosportvirus verdwijnen en het is maar de vraag wat daar voor in de plaats komt. Het personeel is ook loyaal aan Booth en Lowdon. Zij zullen, in tegenstelling tot afgelopen winter, nu niet aarzelen om ergens anders een baan te accepteren.

Daardoor is de toekomst van Manor F1 Team nu erg broos. Dat heeft Fitzpatrick op zijn geweten. Hij kwam als redder, maar met zijn winstbejag duwt hij de renstal naar de rand van de afgrond. Nieuwe partner Mercedes is niet in de beslissingen gekend. "We zijn gedegradeerd tot nieuwsgierige toeschouwers", verklaarde een verbouwereerde Toto Wolff. De mensen met wie hij afspraken maakte kondigden niet veel later hun vertrek aan.

Fitzpatrick hield zich tot nu toe op de achtergrond en liet zijn gezicht zelden in de paddock zien. Het heeft maanden geduurd, maar nu walst hij als een olifant door een porseleinkast. Niet direct, want hij ontslaat niemand, maar wel indirect via zijn manier van leiding geven. Booth, Lowdon en Bell voelen dat hen het werk onmogelijk is gemaakt. Hopelijk stapt er snel iemand in om Fitzpatrick af te lossen. Voordat het te laat is voor Manor F1 Team.