Column: Manor Racing timmert stevig aan de weg

Het lelijke eendje van de Formule 1-klas groeit langzaam maar zeker uit tot een steeds mooier wordende zwaan. Manor Racing heette vorig jaar nog Manor Marussia F1 Team en was veruit de traagste van het stel, maar voor 2016 timmert de Britse renstal stevig aan de weg. Kijk er niet raar van op als Manor straks de aansluiting bij de middenmoot heeft weten te vinden.

Dat zou al razend knap zijn. Zeker gezien de onzekere situatie die ontstond na het vertrek van teambaas John Booth en directeur Graeme Lowdon eind vorig jaar. Booth en Lowdon waren er vanaf het begin bij en toen Marussia na 2014 kopje onder driegde te gaan waren zij degenen die het team uit het moeras trokken. Maar Manor kan het blijkbaar prima zonder deze sterkhouders af.

De teamleiding is druk bezig met een sterke technische staf samen te stellen. Het nieuwe Manor, inclusief strak nieuw logo, is nauw verwant aan McLaren en Ferrari. Dave Ryan kwam als nieuwe directeur. Hij was tot 2009 als sportief directeur werkzaam bij McLaren. Nikolas Tombazis ging aan de slag als hoofd aerodynamica. Hij stond tot eind 2014 in dienst bij Ferrari.

De nieuwe engineering consultant Pat Fry heeft zelfs voor zowel McLaren als Ferrari gewerkt. Toegegeven, Tombazis en Fry hebben het in hun laatste jaren bij Ferrari niet waargemaakt en Ryan is er lange tijd uit geweest, maar toch heeft Manor een aardige slag geslagen op de transfermarkt. Zeker in combinatie met de overstap naar de aandrijflijn van Mercedes.

Dat moeten ze nu nog vertalen naar een sterk rijdersduo. De namen die in het geruchtencircuit circuleren zijn alleen geen hoogvliegers. Rio Haryanto krijgt een stoeltje als de Indonesische regering garant staat voor bijna 10 miljoen euro, die zijn sponsor aanvult tot 15 miljoen euro. Verder komen Will Stevens en Alexander Rossi in aanmerking voor een plekje. Pascal Wehrlein is wellicht de meest getalenteerde van dit kwartet, maar ook degene met de minste centjes.

Bijna alle ingrediënten om het abonnement op de laatste startrij niet te verlengen voor 2016 zijn dus aanwezig. Helemaal nu de voorbereiding van Sauber op het nieuwe seizoen bij voorbaat al gemankeerd is. De nieuwe wagen van de Zwitserse renstal is pas voor de tweede test klaar. Niet dat Sauber vertraging op heeft gelopen, dit was sowieso al de planning.

Doordat de kalender vrij laat omgegooid werd, kwam Sauber in de knel. Dat betekent wel dat ze gelijk achter de feiten aanlopen. De voorbereiding van rode lantaarn-drager Manor en ook nieuwkomer Haas F1 verloopt gesmeerder. Dat belooft een competitiever veld dan in 2015 en dat is maar goed ook. Teams die langzamer zijn dan de snelste GP2-deelnemers horen namelijk niet in de Formule 1 thuis.