Mika Pauli Hakkinen werd op 28 september 1968 geboren in Vantaa, Finland. Hakkinen werd bekend door zijn vrolijke kijk op het leven en is volgens Michael Schumacher de beste coureur waar hij ooit tegen gereden heeft. Hakkinen werd in 1998 en 1999 wereldkampioen in de Formule 1 nadat hij in 1995 bijna het leven liet.
Hakkinen begon zijn loopbaan in de karting. Toen hij vijf jaar oud was huurde zijn ouders een go-kart en was de kleine Mika meteen verkocht. Hij won diverse regionale kampioenschappen in 1978 en 1979. In 1984 won Hakkinen het Formula Nordic kart-kampioenschap en een jaar later werd hij tweede achter Tom Kristensen in het Nordic A-Class kampioenschap. Om zijn kartcarrière te kunnen bekostigen werkte Hakkinen als fietsenmaker.
In 1987 kocht Hakkinen een Formule Ford 1600-chassis uit 1986 en besloot hij deel te nemen aan de Noord Europese kampioenschappen. Het Reynard-chassis kocht hij van JJ Lehto. Hij finishte in de een-jaar-oude Reynard als zevende in het Formule Ford-festival op Brands Hatch. Hierna maakte Hakkinen de stap naar de Opel-Lotus series en met vier overwinningen werd hij kampioen.
Hakkinen stapte in 1989 over naar het Britse Formule Ford-kampioenschap. Het seizoen kende ups en downs en Hakkinen eindigde uiteindelijk als zevende in het kampioenschap. Het jaar daarop werd de Fin kampioen met West Surrey Racing en behaalde hij tien overwinningen. Hakkinen werd bekend voor het grote publiek toen hij met Michael Schumacher om de overwinning vocht op het circuit van Macau.
In 1991 maakte hij voor Lotus zijn debuut in de Formule 1. Met twee gescoorde punten eindigde hij als zestiende in het kampioenschap. Hakkinen kon zich niet kwalificeren voor de Franse Grand Prix, iets wat hem één jaar later in San Marino opnieuw overkwam. Toch oogde de Fin in 1992 veel lof met zijn prestaties en Ron Dennis besloot hem onder contract te nemen voor het seizoen 1993 als vervanger van Ayrton Senna.
Hakkinen reed uiteindelijk maar drie Grands Prix in 1993 voor McLaren (als vervanger van Michael Andretti) en scoorde in Japan zijn eerste podium. In 1994 werd Hakkinen vierde in de het wereldkampioenschap met de McLaren Peugeot. De Fin eindigde zes keer op het podium. In 1995 kwam de carrière van Hakkinen bijna ten einde toen hij een ernstige crash had tijdens de trainingen voor de Australische Grand Prix. Hakkinen knokte zich terug en stond in 1996 gewoon aan de start in de McLaren-Mercedes.
In 1997 won hij zijn eerste Grand Prix tijdens de 'Villeneuve-Schumacher' titelrace op Jerez. De daaropvolgende jaren kroonde Hakkinen zich tot wereldkampioen. Nadat hij in 2000 tweede werd achter Schumacher besloot de Fin de na het seizoen 2001 tijdelijk te stoppen met de Formule 1. Uitstel werd uiteindelijk afstel en Hakkinen kwam in 2005 terug in de autosport als Mercedes-coureur voor HWA in het DTM. Op Spa Francorchamps won hij zijn eerste wedstrijd. Hakkinen zou na 2007 stoppen met de DTM.
De Fin is hedendaags ambassadeur voor McLaren en was getrouwd met Erja Honkanen. Inmiddels heeft hij een nieuwe vriendin. In 2006 sloot Hakkinen zich aan bij Johnny Walker als hun Ambassadeur, tevens is hij ambassadeur voor Mercedes-Benz en UBS. In 2016 sloot de Fin zich aan bij het Finse Nokian Tyres als ambassadeur en adviseur.
Nu is Hakkinen veelvuldig te zien als F1-analist voor het Scandinavische ViaPlay. Deze streamingsdienst zendt in Nederland de Formule 1 uit.