Nelson Piquet Souto Maior werd op 17 augustus 1952 in Rio de Janeiro, Brazilië geboren. Piquet is een drievoudig wereldkampioen Formule 1 en de vader van autocoureurs Nelsinho en Pedro Piquet. Na zijn Formule 1-carrière runde hij een Formule 3000-team voor Olivier Beretta en werd hij mede-eigenaar van Piquet Sports, het team waar hij zijn zoon onder contract had.
Piquet begon met karten op zijn 14e. Zijn vader was geen voorstander van racen en Nelson besloot zijn naam om te dopen tot Piket. Vader Piquet wilde dat Nelson professioneel tennisser werd en hij kreeg een studiebeurs om naar Atlanta te vertrekken. In 1971 en 1972 reed hij als Nationaal kampioen in het Braziliaans Go-Kart kampioenschap. In 1976 kreeg hij advies van Emerson Fittipaldi om over te stappen naar de Formule Super Vee.
Emerson Fittipaldi verkocht zijn Super Vee-chassis aan Piquet en adviseerde hem om naar Europa te gaan. Hier zou Piquet in 1978 het Britse Formule 3-kampioenschap winnen en het record van Jackie Stewart (de meeste overwinningen in één seizoen) breken.
Na enkele one-off races te hebben gereden voor Ensign en BS Fabrications kwam hij eind 1978 bij Brabham terecht. In 1979 vielen de resultaten nog iets tegen maar in 1980 won Piquet tijdens de USA Grand Prix West (Long Beach) zijn eerste Grand Prix. Hij zou in 1980 als tweede finishen in het wereldkampioenschap om het vervolgens in 1981 en 1983 met Brabham te winnen.
In 1986 stapte hij in als teamgenoot van Nigel Mansell bij Williams en werd derde in het wereldkampioenschap. In 1987 werd hij voor aanvang van de Grand Prix van Japan wereldkampioen omdat Nigel Mansell zich na een ernstige crash moest terugtrekken. Piquet reed daarna twee seizoenen voor Lotus en werd zesde en achtste in de eindstand. In 1990 kreeg hij de kans bij Benetton en won hij de wedstrijden in Japan en Australië. Piquet sloot zijn Formule 1-carrière af bij hetzelfde team en won in 1991 de Grand Prix van Canada nadat Nigel Mansell in de laatste ronde stil viel.
Piquet maakte daarna de overstap naar de IndyCars en raakte bij de trainingen van de Indianapolis 500 in 1992 levensgevaarlijk gewond. Even vreesde men voor amputatie van zijn benen, maar gelukkig kon de Braziliaan na een lange revalidatieperiode in 1993 aan de start staan van de Indianapolis 500. In 1996 en 1997 was hij actief op Le Mans en later werd hij de manager van zijn zoon Nelsinho. Piquet bracht hem in de Formule 1 bij Renault en gaf uiteindelijk een belastende verklaring af omtrent 'Crashgate'.
Piquet zijn dochter Kelly heeft een relatie met Max Verstappen. Kelly had eerder een relatie met Daniil Kvyatt waarmee ze samen een kind heeft.