Colin Chapman; de drijvende kracht achter Lotus

Colin Chapman was engineer voor het team van Lotus tussen 1958 en 1980. Maar voordat zijn carrière als engineer van de grond kwam racete Chapman zelf ook. Bij een test in 1955 voor de komende Le Mans race ging het mis; een weigering in de remmen zorgde voor een ongeval die ervoor zorgde dat Chapman nooit meer zou kunnen racen.

Hij ging zich concentreren op het ontwerp van de auto. Voor Chapman waren reglementen een uitdaging. Hij zocht uren in boeken en papieren naar een manier om onderdelen van een auto beter te maken zonder dat hij daadwerkelijk regels overtrad, met succes. In 1958 won er voor het eerst een Britse auto in de Formule 1; de Lotus werd als eerste over de eindstreep gereden door Stirling Moss.

Chapman zorgde voor auto's waarbij de coureur en de auto samen één waren. Hij eiste zijn coureurs feedback over de auto te geven, ook hierin was hij de eerste in de sport. Vijf jaar na de eerste overwinning van Lotus pakte het team de wereldtitel. Jim Clark bemachtigde de meeste punten en werd zo de tot dan toe jongste wereldkampioen ooit.

Chapman was ook de eerste die het chassis als een apart onderdeel zag. Het chassis werd apart gemaakt en later bevestigt aan de al bestaande onderdelen. En niet alleen dat, ook had Lotus de primeur met verschillende hoogtes en dieptes in de achter- en voorvleugels. Alles om tijd te winnen.

Tevens was Lotus het eerste team met een eigen sponsor op de grid. Waar de Britse wagens voorheen altijd in een groene kleuren gehuld waren, werd de auto ineens rood met wit van het merk Gold Leaf, een sigarettenmerk.

Dat hij altijd maar op zoek was naar tijd winnen, kwam zijn reputatie echter niet ten goede. Men zei over hem dat hij veiligheid minder belangrijk vond dan snelheid. Na de dodelijke crash van Jochen Rindt in 1970 werd Chapman zelfs even beschuldigd van doodslag.

Chapman ging stoïcijns door en zorgde in 1978 voor het grootste succes van Lotus ooit. Met Mario Andretti en Ronnie Peterson won het met overmacht de constructeurstitel. Van de 16 races werden er 8 gewonnen en Andretti kroonde zich tot kampioen met twaalf punten voor Peterson.

Ondanks dat werd 1978 ook het begin van het einde. In Monza, drie races voor het einde van het seizoen, verongelukte Ronnie Peterson. Weer werd de schuld bij Chapman gelegd. Weer ontkende hij. Het waren zwarte dagen voor het team, na dit ongeluk duurde het vier jaar voordat Lotus weer een race won.

Ook sponsor Gold Leaf zag dit en Lotus had moeite om genoeg geld bij elkaar te krijgen voor een competitieve auto. Door de geldnood tekende Chapman een contract om auto’s te ontwerpen voor het bedrijf De Lorean. Niet alleen werd het ontwerp een flop, ook had de Brit veel geld wat in het contract besproken stond, overgemaakt naar een Zwitsers bedrijf, wat achteraf van hem bleek te zijn.

Niet veel later overleed Colin Chapman, op 16 december in 1982, op 54-jarige leeftijd aan een hartaanval.