Kan Ocon het stempel van toptalent waarmaken?

Het nieuwe Formule 1-seizoen vangt zondag 26 maart aan met de Grand Prix van Australië in Melbourne. De klas van 2017 herbergt met Stoffel Vandoorne, Lance Stroll en Esteban Ocon drie rijders die beginnen aan hun eerste volledige seizoen op dit niveau. Het veld is een team kwijtgeraakt en bestaat dit jaar uit twintig coureurs. In de aanloop naar de eerste race stelt F1Today.net de nieuwelingen in de Formule 1 aan jullie voor. Vandaag deel 3 met Esteban Ocon.

Ocon is net als Vandoorne geen volwaardige debutant, aangezien hij halverwege vorig seizoen instapte bij het team van Manor Racing als vervanger van Rio Haryanto, die niet aan zijn betalingsverplichtingen kon voldoen. Ocon reed negen Grands Prix in 2016, met een twaalfde plek in Brazilië als beste resultaat. Toen Nico Hülkenberg naar Renault verkaste, ontstond er een opening bij Force India. De Indiase renstal gaf Ocon de voorkeur boven Pascal Wehrlein.

Maar dat is het recente verleden, eerst terug naar het prille begin. Ocon werd op 17 september 1996 geboren in Évreux, Normandië. Hij startte in 2006 met karten en finishte gelijk als achtste in het Franse Minime-kampioenschap, een titel die hij een jaar later zou veroveren. In 2008 was hij de beste in het Franse Cadet-kampioenschap en daarna was het tijd om zich op de internationale circuits met de concurrentie te meten.

De Fransman eindigde in 2011 als runner-up in de WSK Euro Series. Daarna maakte hij de overstap naar de autosport. Zijn debuut in de eenzitters voltrok zich in de Formule Renault 2.0 Eurocup. In een jaar waarin Stoffel Vandoorne de titel pakte, Daniil Kvyat vice-kampioen werd, Nyck de Vries in het klassement beslag legde op de vijfde plaats en Pierre Gasly het seizoen als tiende afsloot, was er voor Ocon een veertiende plek weggelegd. Hij behaalde één podiumplek, op Paul Ricard.

Het daaropvolgende jaar haalde hij al betere resultaten in de Formule Renault Eurocup 2.0. Ocon won twee races en nestelde zich op een derde positie in de eindstand. Voor 2014 stapte hij over naar het Europees kampioenschap Formule 3. In een seizoen waarin Max Verstappen zijn grote rivaal was, greep de Fransman met overmacht de titel. Toch moest hij anderhalf jaar langer wachten dan Verstappen voordat hij toe kon treden tot het gilde der Formule 1-coureurs.

Eerst volgde nog een jaar GP3 als tussenstation, waarin hij eveneens het kampioenschap voor zich opeiste, en een half jaar in de DTM. In de toerwagenklasse was Ocon minder op zijn plek dan in de eenzitters, getuige de oogst van twee puntjes in tien races. Zelf zei hij daarover: "Ik had nooit verwacht dat racen in de DTM zo zwaar zou zijn." Ocon combineerde het racen in de toerwagenklasse met een rol als test- en reserverijder bij Renault.

Lees verder op de volledige siteZijn verblijf in de toerwagenklasse bleef beperkt tot een half seizoen omdat zich opeens een kans in de Formule 1 aandiende. Haryanto leefde zoals gezegd zijn betalingsafspraken niet na en Mercedes rook zijn kans schoon. De Duitse autofabrikant had Pascal Wehrlein al bij het achterhoedeteam gestald en deed vervolgens hetzelfde met Ocon. De Fransman moest in het begin even wennen, maar aan het einde van het seizoen was hij zijn teamgenoot aardig de baas.

Het leverde hem promotie naar Force India op. Bij de Indiase renstal waren ze niet zo onder de indruk van Wehrlein, die eveneens een kandidaat was. Van Ocon des te meer. De Fransman keert terug op het oude nest, want in 2015 testte hij al een aantal maal voor Force India. Het team wil komend seizoen voortborduren op de historische vierde plek van vorig jaar. Aan Ocon zal het niet liggen; hij bulkt van het talent en gaat een mooie toekomst tegemoet.