Achtergrond: Wie is Sergey Sirotkin?

Met de bevestiging van Sergey Sirotkin voor het tweede zitje bij Williams is de grid voor 2018 compleet. De Rus troefde Robert Kubica af in de strijd voor een kans bij het Britse team, maar wie is hij eigenlijk?

Op 27 augustus 1995 werd Sirotkin geboren in de Russische hoofdstad Moskou en pas op twaalfjarige leeftijd zou hij beginnen met karten. Twee jaar later, in 2010, maakte hij al de overstap naar de autosport, door deel te nemen aan de Formule Abarth. In 2011 behaalde hij de titel in het Europees kampioenschap van die klasse, terwijl hij in de Italiaanse serie achter Patric Niederhauser tweede werd. Vervolgens promoveerde de Rus naar de Auto GP en het Italiaans kampioenschap Formule 3. De Auto GP sloot hij af als derde, de twee kampioenschappen van de Formule 3 als vijfde en zesde.

De overstap naar zwaardere en krachtigere auto’s kwam in 2013, toen Sirotkin deelnam aan de Formule Renault 3.5. Hij bleef twee seizoenen hangen in deze serie, met negende en vijfde plaatsen in de titelstrijd als resultaten. In 2015 en 2016 spendeerde Sirotkin zijn tijd in de GP2 Series en daarin was hij behoorlijk succesvol. Drie zeges, vier pole positions en dertien podiumplaatsen waren zijn oogst in de twee seizoenen, wat hem twee keer een derde plaats in het kampioenschap opleverde. In 2017 was de 22-jarige actief tijdens de 24 uur van Le Mans en het Formule 2-weekend in Bakoe.

Het is inmiddels algemeen bekend dat Sirotkin financieel de nodige steun krijgt uit zijn thuisland. Het Russische SMP Bank, dat ook Mikhail Aleshin aan zijn stoeltje hielp bij Schmidt Peterson Motorsport in de IndyCar, staat hem bij met sponsoring en het bedrijf zorgde ook voor de eerste kennismaking van Sirotkin met de Formule 1. In juli 2013 werd Sirotkin benoemd tot testcoureur van Sauber, dat kampte met financiële problemen. Het doel was om in 2013 in actie te komen tijdens vrije trainingen, alvorens vanaf 2014 als vaste rijder aan de slag te gaan.

Dat plan mislukte echter. Sauber koos in 2014 voor Esteban Gutierrez als teamgenoot van Adrian Sutil en Sirotkin moest genoegen nemen met een rol als test- en reservecoureur. Tijdens de eerste Russische Grand Prix mocht hij wel zijn debuut maken tijdens een vrije training. Na het seizoen was de rol van de destijds 19-jarige voorbij, maar in 2016 werd hij opgepikt door Renault. Bij dat team was hij de afgelopen twee seizoenen ontwikkelingsrijder en kreeg hij in totaal zes keer de kans om zijn kunsten te vertonen in een vrije training.

Vandaag kondigde Williams dus aan dat Sirotkin met ingang van komend seizoen aan de slag mag als vaste coureur voor de Britse renstal. Eind november werden hij en Robert Kubica getest bij de bandentest in Abu Dhabi. Sirotkin was een halve seconde langzamer dan de Pool, maar reed zijn snelste tijd op banden die drie compounds harder waren dan die van Kubica. Dat maakte indruk op Williams. Daarnaast brengt de Rus hoogstwaarschijnlijk flink meer sponsorgeld mee dan zijn concurrent voor het stoeltje, waardoor Williams haar keuze heeft laten vallen op de derde Russische coureur in de historie van de Formule 1.