Uitvalbeurt in eerste weekend nekt Verschoor in titelstrijd

Richard Verschoor heeft met een prachtig resultaat in het slotweekend de tweede positie voor zich opgeëist in de eindstand van de Castrol Toyota Racing Series. De 17-jarige Nederlander won op Manfeild de eerste race, pakte in race twee de derde plaats om vervolgens ook nog de afsluitende New Zealand Grand Prix op zijn naam te schrijven. Omdat zijn naaste rivaal in de titelstrijd als tweede de finish passeerde, kwam Verschoor vijf punten tekort om ook het kampioenschap voor zich op te eisen. "Ik ben heel tevreden, het had eigenlijk niet beter gekund", aldus Verschoor, die het afsluitende weekend met een achterstand van 60 punten begon en met zes overwinningen uit vijftien wedstrijden de meest succesvolle rijder in de Toyota Racing Series van dit jaar was.

De vijfde en afsluitende ronde van de Castrol Toyota Racing Series werd verreden op Manfeild, een van de favoriete circuits van Richard Verschoor. Het 17-jarige talent uit het talentenprogramma van de KNAF had als gevolg van een door een technisch defect veroorzaakte uitvalbeurt in het eerste weekend een achterstand op de leider in het kampioenschap opgelopen van 68 punten. In de daaropvolgende raceweekenden had Verschoor het gat verkleind naar 60 punten, maar wist dat hij als derde in het tussenklassement bij de afsluitende ronde in Manfeild de titelkansen niet in eigen hand had. "Iedereen was het hele weekend aan het rekenen, maar ik heb me daarvan afgesloten en ben gewoon gaan racen", aldus Verschoor.

En dat dat de juiste keuze was, bleek al snel. In twee uiterst spannende kwalificatiesessies zette de 17-jarige Nederlander tot twee keer toe de snelste tijd op de klokken, goed voor de pole position in race één en drie. In de eerste wedstrijd pakte de voor M2 Competition uitkomende Verschoor direct de kop om vervolgens onbedreigd naar de overwinning te rijden en daarbij ook nog de snelste raceronde te laten noteren. Door de reversed en gedeeltelijk door middel van loting bepaalde startopstelling voor race twee, moest Verschoor daarin vanaf plaats vier vertrekken. Met een goede start lag Verschoor direct derde en reed de race probleemloos op deze positie uit. Hij eindigde opnieuw voor zijn naaste concurrenten en met nog één wedstrijd te gaan was het gat naar leider Marcus Armstrong teruggebracht tot 23 punten, terwijl de achterstand op nummer twee, Robert Shwartzman, nog slechts 13 punten bedroeg.

De ontknoping in de titelstrijd werd in de laatste race, die Verschoor vanaf pole position mocht beginnen, een ware thriller. De Nederlander verloor bij de start een positie, maar wist de leidende Armstrong met een weergaloze uitremactie te passeren en de kop over te nemen. Een herstart vanachter de safety car kon daar niets meer aan veranderen. Daarmee boekte Verschoor zijn tweede zege van het weekend en schreef de prestigieuze New Zealand Grand Prix op zijn naam. Verschoor had het maximaal haalbare gedaan en was afhankelijk van wat er achter zijn rug gebeurde. Bij de herstart haperde de motor van Armstrong, waardoor de Nieuw-Zeelander terugviel naar de zevende positie en Shwartzman de tweede plaats in de schoot geworpen kreeg. Door deze uitslag passeerde Verschoor Armstrong in de eindstand van het kampioenschap, maar hij kwam vijf punten tekort op Shwartzman.

"Ik ben heel tevreden met dit weekend. Het had eigenlijk nauwelijks beter gekund. De kwalificatie ging super en in race 1 zaten al mijn rondetijden binnen drie tienden van elkaar. In de afsluitende race was het deel van de baan waar ik bij de start stond nog nat, waardoor ik een plekje verloor. Het tempo was echter super en daarbij kon ik zelfs nog de banden sparen. Ik zag dat Armstrong het moeilijk had en waagde een actie, en dat lukte. 'Als' bestaat niet in topsport. Ik heb de door de uitvalbeurt opgelopen achterstand van 68 punten teruggebracht tot vijf punten, en dus moet ik tevreden zijn. Ik heb me denk ik goed laten zien", blikte Verschoor op zijn succesvolle weekend en kampioenschap terug.

Verschoor eindigde in deze editie van de Castrol Toyota Racing Series maar liefst in twaalf van de vijftien races op het podium. Met zijn zes overwinningen liet de Nederlander kampioen Shwartzman (één keer winst) en Armstrong (twee keer winst) ver achter zich.