In memoriam: Charlie Whiting (1952-2019)

Charlie Whiting, die voorafgaand aan de eerste race van het seizoen, de Australische Grand Prix, in Melbourne overleed, was slechts 66 jaar oud.

Hij begon zijn Formule 1-carrière als monteur en groeide door tot een unieke positie met autoriteit in de Formule 1 door een combinatie van onverstoorbaarheid, toewijding en betrokkenheid bij zijn taken, een uitstekend begrip van de vele facetten van de sport en een aangeboren instinct voor de vele technische zaken van de sport. Daar bovenop werd hij door alle deelnemers gerespecteerd, een bijzondere prestatie in een sport die zo politiek en complex is als de Formule 1.

Als wedstrijdleider was Whiting verantwoordelijk voor het leiden van de Formule 1-weekends, het vormen en implementeren van de regels, het inspecteren van grand prix-circuits en eindverantwoordelijke voor de veiligheid.

Hij werd belangrijk in de Formule 1 door zijn connectie met Bernie Ecclestone. Net zoals toen Ecclestone de Formule 1 verliet, zal de sport mogelijk meer dan één persoon moeten vinden om de veelomvattende rol van Whiting over te nemen.

Eerst monteur, daarna naar de FIA

Whiting sleutelde eerst aan de enorm snelle Ford Escort van broer Nick, om vervolgens in de Formule 1 aan te komen. Hij was eerst monteur bij het kleine Surtees, maar kwam in 1977 bij Hesketh terecht. Toen dat team het jaar daarna verdween, switchte Whiting naar Brabham, dat inmiddels in handen van Ecclestone was.

In de vroege jaren tachtig werd het team een kampioenschapskandidaat en Whiting overzag de titelcampagnes van Nelson Piquet in 1981 en 1983.

Toen Ecclestones focus bij Brabham wegging en verlegd werd naar het leiden van de Formula One Constructors Association en uiteindelijk de commerciële rechten, trok hij het team eind 1987 terug uit de Formule 1. Met de steun van Ecclestone meldde Whiting zich bij de FIA als technisch gedelegeerde.

Whiting nam in 1997 de taken van Roger Lane-Nott over als wedstrijdleider en veiligheidsdirecteur. Die rol vervulde hij meer dan twee decennia, waarbij hij ruim 400 wedstrijden overzag en op alle niveaus vele veranderingen in de sport zag: op het technisch, sportief, politiek, commercieel en natuurlijk aan de veiligheid van de coureurs en circuits.

Sport veiliger door volhardende Whiting

Een van de eerste introducties onder Whiting was HANS en een van de laatste de halo. Er waren echter veel meer zichtbare en onzichtbare innovaties. Het is niet overdreven om te stellen dat Whitings weigering om compromissen te sluiten op het gebied van veiligheid, ondanks soms dramatische gevolgen op de looks, de Formule 1 een veel veiligere sport gemaakt hebben.

Zijn positie in de sport wordt misschien wel het beste gereflecteerd in een kort, maar krachtig commentaar van Kevin Magnussen, die hij kort na het overlijden van Whiting liet optekenen. “Ik wil niet voor iedereen spreken, maar ik had het gevoel dat Charlie door alle coureurs vertrouwd werd en dat iedereen naar hem kon komen.”

“Hij is ook erg eerlijk. Je wist dat hij een professional was en hij was gewoonweg erg goed in wat hij deed. Bovenal was hij een erg aardig en plezierig persoon. Hij zal door iedereen gemist worden.”

Het nieuws van zijn dood schokte de paddock op donderdag en zette een uitbarsting van sympathie van coureurs, teams en Liberty Media in gang. GPToday.net stuurt vanuit het hart haar steunbetuigingen naar zijn vrouw Juliette en hun twee dochters.