Ayrton Senna Special: Deel 25 - Begin van een tijdperk - Het contract bij McLaren (1988)

McLaren en Senna hadden al een historie samen voordat men tijdens de Italiaanse Grand Prix op Monza 1987 bekend maakte dat men een partnership aan ging.

Ron Dennis en Ayrton Senna kwamen in 1982 al in contact met elkaar gedurende het Formule Ford 2000-seizoen van de Braziliaan. Senna vroeg destijds aan Dennis of het mogelijk was om een testrit in een Formule 1-auto te maken. Dennis antwoordde: "Ik wil je die optie wel geven alleen onder de voorwaarde dat ik jou aankomende seizoen in de Formule 3 betaal." Ayrton wilde geen deals aan gaan en besloot Dennis duidelijk te maken dat hij hier geen interesse in had. "Hij had de mogelijkheid en hij wilde onafhankelijk zijn. Ik vond het interessant maar niet echt leuk, ik respecteerde het overigens wel."

Ayrton zou in 1983 bij McLaren testen, hierover hebben wij in deel 11 van onze reportage uitgebreid geschreven. Vier jaar na deze test zocht Senna zelf toenadering tot McLaren. Ayrton had een 'joker' achter de hand. Zijn aangename relatie met Honda kon ook voor McLaren interessant zijn. "Alle grote coureurs zijn zich bewust van het belang van een team, maar ze doen alles wat mogelijk is om het zichzelf makkelijk te maken. Hij zag dat McLaren zeer competitief was en wilde meedoen. Hij reikte ons een alternatieve motorleverancier aan in Honda. Ik ging daarna het gesprek aan met Honda en ik realiseerde me dat ik in Ayrton een bondgenoot had", vertelde Dennis.

De aankondiging in Monza

"Ik kan het moment van de aankondiging bij Phillip Morris in de paddock in Monza nog herinneren. Ik zie al die gezichten nog steeds voor me. Het was de eerste keer dat ik Alain kon zien om te kijken of het een goede zet was. Alain was tevreden met de keuze aangezien wij ook voor Piquet konden gaan." Alain Prost heeft later in een interview vertelt dat hij Ron Dennis ervan overtuigd heeft om voor Senna te kiezen: "Take the best, take Ayrton", vertelde hij tijdens een reportage uitgezonden door SKY Sports.

Dennis vertelde verder een anekdote over de contract-onderhandeling met Senna. "Ayrton had een vrij gezonde honger naar geld. We begonnen ons te concentreren over de vergoeding. We bleven hangen op ongeveer een half miljoen. Alles moest voor Ayrton zwart-wit zijn en uiteindelijk kwamen we er niet uit. Ik zei toen tegen hem: Let's flip a coin. Ik zag aan hem dat hij dat leuk vond. Na een kleine discussie over wie het zou doen, gooide ik het muntje op en won ik de coin-toss. Wat we toen nog niet besproken hadden was de duur van het contract. Het ging uiteindelijk om een driejarige deal, dus het was een flip van 1,5 miljoen dollar. Ik weet dat mensen dit zien als een gebrek aan respect voor geld, maar in feite was het een groot respect omdat het de enige manier was om tot elkaar te komen."

McLaren op achterstand

Het duurde lang voordat McLaren de Honda-motor in haar nieuwe chassis had geplaatst. Slechts één week voor de Grand Prix van Brazilië was de auto klaar om getest te worden. "De auto was veel te laat", vertelde ontwerper Steve Nichols destijds. "Ik wilde er werkelijk alles aan doen om de auto tot in perfectie klaar te hebben", vertelde hij. Vanaf het moment dat de auto voor het eerst op het circuit kwam maakte deze indruk. McLaren had in de week voorafgaande aan de test een aantal shakedowns uitgevoerd op het circuit van Imola.

De beste ronde van de test, waarbij McLaren ook een MP3/4B tot haar beschikking had, was tot dan toe gezet door Gerhard Berger in een Ferrari. Berger, die al duizenden kilometers in de F1/87/88C had gereden was met 1:29,90 de enige coureur die onder de één minuut en dertig seconden gekomen was. Toen Alain Prost de MP4/4 voor het eerst echt de sporen gaf kwam hij in zijn eerste ochtend in de auto tot een tijd van 1:28.50. Bijna anderhalve seconde reed de Fransman van de tijd van Berger af. Dit was nog niet alles. Ayrton Senna kwam vlak daarna het asfalt op en reed binnen no-time een tijd van 1:27.86.