Recent testwerk betaalt zich uit voor Lada

Het team van Lada Sport Rosneft maakt serieuze progressie in het WTCC. Tijdens de achtste ronde van het WK voor toerwagens in Portugal betaalde het recente testwerk zich dubbel en dwars uit. Voor het eerst in de historie van het Russische automerk reden alle drie Lada Vesta's zich in de punten. Jaap van Lagen ging voorop met een sterke achtste plaats, gevolgd door Nick Catsburg en Rob Huff op een negende en tiende plaats.

"Het team was dolgelukkig met drie auto's in de punten", merkte Jaap van Lagen na het sterke collectieve optreden tijdens de eerste race. Strijdtoneel vormde dit weekeinde het spectaculaire stratencircuit in het Portugese Vila Real, 4,6 km lang en voorzien van snelle stukken en twee ultra langzame chicanes.

"Je moest daar in de eerste versnelling doorheen met een gangetje van 45 km/u. We hadden gedacht dat we bij het uitaccelereren veel tijd zouden laten liggen ten opzichte van de concurrenten, maar in de praktijk viel dat reuze mee."

De Nederlander loodste zijn Lada Vesta naar de beslissende top 12-kwalificatiesessie en kwam met een achtste tijd weer terug naar de pits. "Een goed rondje en een goede klassering, want het geeft uitzicht op punten in beide wedstrijden. Door de reverse grid betekent een achtste tijd een derde startpositie voor de tweede race, vanaf de tweede rij dus."

Archilleshiel bleek in beide races de staande start. De techniek van de Lada is nog niet zo verfijnd als bij de concurrentie van Citroën, Honda of Chevrolet. En dus is het opletten geblazen voor Jaap zodra de lichten doven. "De eerste race ging dat prima. Yvan Muller kwam zonder kleerscheuren tussen Nick en mij door met zijn Citroën."

Na de hectische openingsfase draaide Van Lagen constante rondetijden in het kielzog van Citroen-rijder Muller, terwijl hij wegreed van zijn Nederlandse teamgenoot. "Een teken dat we op de goede weg zijn met de auto." Na dertien ronden tekende zich daarop een unieke prestatie af: drie Lada's in de punten waarbij Jaap de snelste is van het Russische trio. "Een mooi moment."

Voor de tweede race in de late namiddag werd bij Lada Sport Rosneft een plan gesmeed voor nieuwe successen. Met Jaap van Lagen op de derde startplek en Nick Catsburg ernaast zouden beide heren de rijen sluiten om tenminste een podiumfinish te bemachtigen voor een van de Lada's. Als de lichten opnieuw doven kan het scenario al na 100 meter de prullenbak in. Honda-coureur Tiago Monteiro duikt na de start agressief tussen beide Lada's in, raakt met zijn wielen die van Catsburg, gaat vervolgens rechtsaf de muur in en raakt daarbij de auto van Jaap op de achterwielophanging.

"Het was meteen over en sluiten. De achterwielophanging brak en dan is het over. Jammer, want we hadden op het podium kunnen staan. Als je de start overleeft is het een kwestie van foutloos rijden, want inhalen is op dit circuit niet eenvoudig", legde Jaap van Lagen uit.

Ondanks de teleurstelling van de tweede race, kijkt de Nederlander toch terug op een geslaagde weekeinde. "We hadden niet verwacht er zo goed bij te zitten. Als je met drie Lada's in de punten rijdt, dan heb je het gewoon goed gedaan."