Column: 'Focus bij W Series ligt niet op sponsoren, maar het neerzetten van een goede klasse'

Als de sterftegraad van Formule 1-teams ongeveer overeenkomt met die van welpen van cheetahs in het wild – in 70 jaar is ongeveer 90 procent van de start ups weer verdwenen – dan vergaat het beginnende raceklassen mogelijk nog slechter. Bij hen komt de sterftegraad in de buurt van de gorilla’s of orang oetan.

Denk eens aan de goed gefinancierde, hoog aangeschreven single seater-kampioenschappen die door de jaren heen omgevallen zijn of zelfs de eerste race niet haalden. Deze reeks omvat ook de A1GP, de Superleague Formula, de Formula Masters en enorm veel klassen voor jonge talenten over de hele wereld. Voor elke klasse die slaagde, leek het alsof er tien verdwenen. Dat gebeurde ondanks de unique selling points die ze hadden.

Geen van deze klassen had echter te maken met de niveaus van scepticisme als toen de W Series werd geopperd, laat staan aangekondigd in oktober. Ook werd er niet eerder zoveel vraagtekens bij de legaliteit gezet met het oog op de gelijkheidswetten in de meeste ontwikkelde landen. GPToday.net heeft inderdaad vernomen dat de juridische afdeling van de FIA de aanmelding van elke kant tegen het licht gehouden heeft, voordat het een officieel ondersteunde serie werd.

In de basis vertrouwde het regelgevende orgaan op de White Paper on Sport van de Europese Unie, die vermeldt dat ‘de organisatie van gescheiden competities voor mannen en vrouwen een specifiek kenmerk is van sportieve activiteiten’. De W Series zelf wijst erop dat de gelijkheidswetten voor op de werkvloer in deze instantie niet gelden, omdat ze geen medewerkers zijn. Ze zijn juist deelnemers aan een officieel kampioenschap.

Idee W Series komt van vrienden Bond Muir

Niets van dit alles was echter een verrassing voor W Series-oprichter Catherine Bond Muir, die als sportadvocaat – vooral in het voetbal – en zakelijk financier van Manchester City geen twijfels had over de legaliteit van het kampioenschap dat alleen voor vrouwen is. Nadat ze haar carrière links liet liggen om een familie te beginnen, dacht ze na over haar volgende acties.

"Volledig toevallig dronk ik op dat moment een kop koffie met wat vrienden, die een autosportklasse voor vrouwen voorstelden."

"Aanvankelijk dacht ik dat het een geweldig idee was, maar het werd steeds slechter naar mate ik er meer aan dacht. De reden daarvoor: als mannen en vrouwen op basis van gelijkheid kunnen strijden, dan is het niet nodig."

"Daarna deed ik wat meer onderzoek: dit was drie jaar geleden. Als je keek naar de voorgaande acht jaar, dan was het aantal vrouwen in single seater-kampioenschappen, niet alleen afzonderlijke races, aan het dalen. Dus, wat op aarde gebeurde er in de autosport terwijl in de rest van de wereld vrouwen steeds meer deelnamen aan praktisch ieder andere sport?"

Er is geen twijfel dat vrouwen het kunnen maken in de autosport – zoals in het verleden bewezen door onder andere Michelle Mouton, Desire Wilson, Divina Galica en meerdere hedendaagse voorbeelden – maar een analyse van deze schrijver over vrouwen in de autosport liet zien dat ongeveer een zesde minder meisjes onder de 16 jaar oud en competitielicentie hebben in vergelijking met jongens. Over het algemeen hebben ze dus minder kansen.

De blik van Bond Muir op de situatie: "Het is nu 43 jaar geleden sinds de laatste vrouw in de Formule 1 reed. Het viel me op dat er iets nodig was, een nieuw platform nodig was om hetgeen te verstoren dat er verkeerd ging in de autosport. De verstoring voor de vrouwen is natuurlijk het hebben van een kampioenschap voor vrouwen."

Dus, dacht ze, waarom beginnen we niet een W Series, waarbij deze kansen gecreëerd worden door gefinancierde zitjes te leveren in gelijke auto’s aan veelbelovende vrouwelijke coureurs, die zich op een shoot-out basis kunnen kwalificeren?

Hoe wil de W Series financieel overleven?

Alles goed en wel, maar inspiratie en het vallen onder de FIA-vlag betalen de rekeningen niet voor een Europees kampioenschap, waaraan achttien hedendaagse single seaters meedoen en waarvoor de coureurs niets betaald hebben – iets wat in andere categorieën wel gebeurt. Waar komt het geld dan vandaan, en waarom zouden investeerders geld investeren in een trechter met een statistische kans van tien procent op overleving?

"Ik kan je het antwoord van een bankier geven. Zij zegt: ‘Ik denk dat wat zij wel begrijpen, en ik zeg dit een beetje zoals bij een voetbalclub, is dat ik denk dat de winst waarschijnlijk waarde van het eigen vermogen is in plaats van winst uit dividend."

"Waar ze dus niet op uit zijn, is snelle winsten. Sean Wadsworth is de hoofdinvesteerder. Je moet je petje voor hem afnemen, want Sean heeft een significant geldbedrag in het ondernemingsplan gestoken."

Hij en zijn mede-investeerders willen natuurlijk wel iets terug voor hun investering, dus hoe ga je dat leveren?

"Ik denk dat de investeerders geloven dat als we alles op orde krijgen, dat daarna het geld wel volgt", zegt ze stellig. "Wat dus geweldig is, is dat we ons als onderneming nu focussen op het product. Als je dingen voor het eerst doet, dan bedenk je voor alle acties een strategie. Het draait om het afleveren van een goed product en daarna volgt het geld."

Focus op goed product, niet op binnenhalen sponsoren

Alle grote motorsportklasses vertrouwen vooral op commerciële steun van wie dan ook en om wat voor reden dan ook, die op hun beurt gefaciliteerd wordt door uitlichting en activatie, ongeacht dat op TV of sociale media is, en live interactie.

Hiervoor heeft de W Series een aantal benijdenswaardige TV-deals afgesloten – waaronder live uitzendingen op Channel 4 – waardoor de eerste race in Hockenheim wereldwijd in 50 territoria gezien werd. Spanje voegde zich bij de lijst in de aanloop naar de tweede race op Zolder.

"Er staan vijftien nationaliteiten op de grid van de W Series. TV-uitzendingen zijn in de helft van deze territoria te zien en in de andere landen (de Verenigde Staten, Canada, Japan, Italië, Duitsland, Liechtenstein, België en Hongarije) hebben we een livestream", vertelde een woordvoerde van de W Series aan GPToday.net.

De auto’s zijn echter kaal, met nationale vlaggen op grote vlakken als de grootste verschillen tussen de auto’s. Ten tijde van de tweede race kon de W Series rekenen op de steun van alleen ATS (de velgen), Hankook (de banden) en Puma (de overalls en schoenen), absoluut niet genoeg om de serie houdbaar te maken en een fatsoenlijk rendement op te leveren. Hoe staat het er op dit vlak voor?

"We hebben met velen gesproken", zegt Bond Muir. "Twintig jaar geleden draaide het om stickers plakken op auto’s, nu veel meer om het vertellen van verhalen via social media en de interactie met het publiek."

"We hebben ons in het eerste jaar niet geconcentreerd op het binnenhalen van sponsoren, omdat we ons richtten op het leveren van het product en omdat we wisten dat we de financiën rond hadden."

"Er waren twee redenen: hoeveel geld hadden we gehad als we als we sponsorschap verkocht hadden voor we waren begonnen? En de tweede draaide vooral om bandbreedte."

"Het draaide erom dat Matt ons bekend ging maken over de hele wereld en het draaide voor Dave om het leveren. Ik weet niet wat ik doe, maar het lijkt erop alsof ik nooit stop met werken. Ik doe ook veel andere dingen. Het gaat om leveren."

Alleen keuze voor talent in management W Series

Nu we spreken over communicatiedirecteur Matt Bishop en sportief directeur Dave Ryan, beiden voormalig medewerkers van McLaren. Dat is voormalig Formule 1-coureur David Coulthard ook en hij introduceerde vriend Wadsworth aan de W Series. Dat leidt tot de vraag: is het niet ironisch dat een klasse voor vrouwen zoveel mannen in de top heeft?

"Kan ik terug naar de geschiedenis om dat te verklaren?" vraagt Bond Muir. "Je weet hoe dit opgezet is. Het was enorm duidelijk voor mij dat ik geen autosportpersoon ben en dat we expertise nodig hadden."

"Ik geloofde dus dat we op ieder gebied de beste mensen moesten hebben. Aan de technische kant worden dat bijna per definitie mannen, want dat is het hele probleem van de autosport. In de toekomst zullen we veranderen."

Is er dan ook een verlangen om deze aangenomen onbalans de corrigeren?

"Absoluut. De CEO is een vrouw, de financieel directeur is een vrouw en we krijgen een nieuwe commercieel directeur die ook een vrouw is. Onze oriëntatie komt dus steeds meer bij vrouwen te liggen."

Daaraan voegt Bond Muir met een lach toe: "Wat je niet kan zeggen en kan doen is dat we alleen maar voor vrouwen gaan, want dat is illegaal. We blijven dus de besten van de beste kiezen."

Publiek bepaalt mogelijk toekomstige locaties W Series

We gaan terug naar de commerciële kant: Wat voor soort partnercategorieën kijkt de W Series naar? Worden het vooral op vrouwen georiënteerde producten?

"Het is best interessent", zegt ze. "Momenteel groeien onze aantallen op sociale media vooral richting meer vrouwen en onze cijfers op TV begonnen qua geslacht in een traditioneel autosportpubliek. We trekken wel een heel jong publiek aan, dat is het interessante."

De perceptie is dat de W Series vast zit aan de kalender van de DTM, maar volgens Bond Muir kan de klasse haar eigen races toevoegen in bijvoorbeeld Spanje of internationale beste bestemmingen zoals Noord-Amerika, Zuid-Afrika of Azië.

"Als we kijken naar uitbreiding in de toekomst, dan hebben we bijvoorbeeld Miki Koyama. Juju Noda is potentieel echter de ster van de toekomst. Ze is pas 14 jaar oud en doet geweldige dingen in Japan. Ik neem aan dat, als iemand zoals Juju zich aandient, dat het commercieel gezien dom van ons zou zijn om niet een race in een land als Japan te organiseren."

"Wat er volgens mij dus gaat gebeuren is dat landen zichzelf mogelijk selecteren op basis van waar onze fans zitten. Ik vermoed dat onze fans vooral geconcentreerd zijn in de landen waar onze coureurs vandaan komen, maar dat moeten we nog analyseren."

Voormalige F1-dame staat achter initiatief voor vrouwen

Op Zolder is Divina Galica present om trofeeën uit te reiken – Desire Wilson nam de honneurs waar op Hockenheim – en dat is een geweldige kans om van de W Series naar de Formule 1-coureur uit de jaren ’70 en tegenwoordig race-instructeur te gaan.

Divina, voormalig aanvoerder van het Britse Olympische ski-team, brak in de autosport door nadat ze uitgenodigd werd voor een celebrity race in Ford Escorts. Had ze het anders ook gemaakt?

"Nee", zegt ze openlijk," ik was dan niet verder gekomen dan de Formule Ford! Ik had geluk, want ik was op het juiste moment op de juiste plek."

Wat vindt zij dan van de kansen die de vrouwen in de W Series gepresenteerd krijgen?

"In 1994 ging ik naar de Verenigde Staten om les te geven. Het eerste wat ze tegen mij zeiden was dat ik als leraar hun driedaagse school moest doen. Dat deed ik en daarna wenste ik dat ik het had gedaan voor ik een Formule 1-auto had gereden, omdat ik dan had geweten wat oorzaak en gevolg inhielden."

"Deze meiden hebben de allermooiste kans. Ze leren dat ze fit moeten zijn, ze worden voorgelicht over voeding en over het lezen van data. Dat laatste hadden we in mijn tijd niet, maar dat is niet het punt. Dit is een enorme kans voor ze om publiciteit voor hunzelf te maken, te leren hoe je een snelle raceauto bestuurt en om hunzelf te bewijzen."

"Het is zelfs voordelig voor de mensen achteraan. Zij zullen namelijk iets leren waarvoor hun ouders waarschijnlijk niet het geld hebben. Tot nu toe hebben hun ouders alles betaald wat ze gedaan hebben en ineens kunnen ze in een Formule 3-auto een kampioenschap rijden. Dat is iets wat hun ouders niet konden betalen."

Chadwick en Visser blij met geboden kans

Wat is de visie hierop van twee coureurs: Jamie Chadwick, de winnares van de eerste ronde en inmiddels aangekondigd als ontwikkelingscoureur van Williams, en Beitske Visser, voormalig Red Bull-juniore en afgelopen weekend op Zolder winnares.

Waarom schreef de Britse Chadwick zich toch in, ondanks haar scepsis toen de klasse oorspronkelijk aangekondigd werd?

"Ik denk dat financiering voor iedereen in de autosport een van de grootste obstakels is”, zegt ze. “Ook voor mij was het geen optie om op het niveau wat ik wilde single seaters te rijden, omdat de budgetten te hoog waren."

"Dit geeft dus echt een kans aan vrouwelijke coureurs, maar uiteindelijk willen coureurs op een hoog niveau in goede auto’s races. Ik denk dat dit de manier is waarop ik ernaar keek: als een kans voor mij om vooruitgang te boeken richting een toekomst na de W Series en daarvoor is het de beste optie."

En de Nederlandse dame?

"In single seaters was er geen mogelijkheid om in dit soort auto’s te racen in Europa. Je hebt het over het verzamelen van een half miljoen en dat was onmogelijk voor mij. Ik was niet in staat om verder te komen in de single seaters. In sportscars waren er een aantal mogelijkheden, maar ik wilde erg graag door met mijn carrière in de single seaters."

Had Bond Muir ten slotte ooit twijfels over of de W Series tot stand zouden komen?

"Drie jaar geleden wel, maar ik heb er nu veel meer vertrouwen in. Niet alleen omdat ik het doe, maar ik denk dat de macro-omgeving significant veranderd is in de afgelopen drie jaar. Wat er in de laatste drie jaren in de sport voor vrouwen gebeurd is, is iets wat ik nooit had kunnen voorspellen."

"Iedereen heeft geluk nodig in het zakendoen en ik denk dat het geluk van de W Series de beweging richting vrouwensport en de steun van alle betrokkenen bij vrouwensporten geweest is. Het feit dat we op het open net zitten in het Verenigd Koninkrijk, zelfs voordat we een race gereden hebben, is redelijk uitzonderlijk..."