Dutch F4, de nieuwe kraamkamer voor talenten?

Afgelopen november konden talenten uit Nederland en België al twee dagen lang op Zandvoort kennismaken met de Formule 4-auto's die straks in een Nederlands cluster deel gaan uitmaken van het NEZ-kampioenschap F4. Deze week presenteerden initiatiefnemer KNAF en promoter MP Motorsport de kalender en de auto in zijn Nederlandse kleuren. Ter gelegenheid daarvan vertelden beide organisaties meer over de aanleiding, het academy-concept, de kosten en hun verwachtingen voor de toekomst van de nieuwe monopostoklasse van eigen bodem.

Na de teloorgang van het nationale Formule Ford-kampioenschap en het Benelux-kampioenschap Formule Renault 2.0 bleef Nederland een tijd verstoken van een nationale monopostoklasse. De komst van NEC Formule Renault 1.6 bracht daar tijdelijk verandering in, maar die klasse stierf na twee jaar een voortijdige dood. "FR1.6 maakte een mooie start", weet KNAF-voorzitter Peter Dorn nog, "maar het was helaas snel weg. Toch hoort een opstapklasse voor talenten thuis in de Nederlandse autosport." Maarten van Wesenbeeck, hoofd KNAF Academy, vult aan: "Natuurlijk kun je over de grens beginnen, maar wij vinden het belangrijk dat je in ieder geval ook een paar keer in eigen land rijdt."

Het Dutch F4 gaat deel uitmaken van het bestaande F4-kampioenschap voor de Noord-Europese Zone (NEZ) van Scandinavische landen en Rusland. Het NEZ-kampioenschap F4 werkt met een arrive-and-drive-formule en een academy-structuur. Het Finse team Koiranen verzorgde tot op heden alle auto's van het kampioenschap, dat de Russische SMP Bank als hoofdsponsor kent.

"Wij gaan daar met een Nederlands cluster op aansluiten", zegt Sander Dorsman, teammanager van MP Motorsport, het team dat is uitgekozen om de auto's te prepareren en te runnen. "Voor Koiranen en SMP was de toevoeging van Nederland ook interessant: zij wilden grotere circuits en krijgen nu Zandvoort erbij. En het is een sterk kampioenschap: kijk hoe goed de kampioen van dit jaar, Niko Kari, het nu doet. Hij is inmiddels opgenomen in het juniorprogramma van Red Bull en zet de volgende stap van zijn carrière in de Europese F3."

De keuze voor aansluiting bij NEZ F4 is ingegeven door een langetermijnvisie, aldus de KNAF. "We willen dat dit lang doorgaat en niet na twee jaar stopt", zegt Dorn. "Daarom kiezen we voor een officiële FIA-klasse en sluiten we aan op een bestaand kampioenschap, dat werkt met dezelfde structuur die wij voor ogen hebben."

"Zo volgen we de weg van de FIA om een kostenexplosie tegen te gaan", vervolgt Dorn. "Als je jong talent een redelijke kans wilt geven om vanuit de kartsport naar de autosport door te stromen, dan moet je het gat niet te groot maken. Natuurlijk kost karten ook het nodige, maar het moet geen onoverbrugbaar gat worden." Van Wesenbeeck: "Daarom hebben we het vanaf het eerste moment ingestoken als academy-klasse. We moeten Nederland niet groter maken dan het is. We positioneren ons kampioenschap hiermee anders dan bijvoorbeeld het Duits of Italiaans Formule 4-kampioenschap."

Sander Dorsman legt graag uit wat we onder het academy-concept moeten verstaan. "De auto staat letterlijk voor je klaar. Je hoeft alleen maar je helm mee te nemen! Wij verzorgen de rest: zeven raceweekenden, zeven tests, overnachtingen, overalls. Daarnaast zijn we voor livetiming en livestreaming een deal aangegaan met Alkamel Systems, bekend van de World Series by Renault. Het thuisfront en je sponsors kunnen je dus altijd volgen. Je eigen sponsorstickers zijn mogelijk. Ook in de prijs inbegrepen zit de hele academy-opzet, met driver coaching van onder meer Nyck de Vries, Kevin Korjus en Miki Weckström, en tal van workshops die je in je leerproces te ondersteunen. Het principe van gelijke kansen voor iedereen zie je zelfs terug in dezelfde setup en dezelfde bandenspanning voor alle auto's."

Maarten van Wesenbeeck vertelt graag meer over het begeleidingsprogramma. "We gaan workshops bieden op fysiek en mentaal vlak, en daarnaast simulator- en mediatraining. Zo maken we een complete sporter van je. De workshops vinden in principe plaats voorafgaand aan iedere race. Het zullen waarschijnlijk vijf workshoprondes worden, steeds met een thema. Wel met accentverschillen: mediatraining hoeft maar één keer, maar dan vrij intensief, terwijl de fysieke begeleiding vaker en korter zal zijn. Bovendien hanteren we de academy-gedachte ook voor engineers en monteurs. Teams staan te springen om vakmensen. Via onze contacten op scholen gaan we leerlingen interesseren voor een carrière in de autosport. Zelfs zonder een rondje langs de scholen hebben zich al kandidaten gemeld."

Kostenbeheersing stond bovenaan bij het ontwikkelen van de Benelux-opzet. "We wilden het bij één team houden om het effect tegen te gaan dat de coureur met de dikste portemonnee het wint", aldus Peter Dorn. "Hier komen straks de echte talenten bovendrijven."

Het hele pakket kost 150.000 euro, vertelt Dorsman. "Dat is aanzienlijk minder dan voor Duits F4, waar je al gauw 100.000 tot 125.000 euro extra kwijt bent. NEZ F4 zet er bovendien royaal prijzengeld tegenover. SMP Bank looft 350.000 euro prijzengeld uit voor de kampioen. Dus als je wint, heb je gratis geracet en neem je geld mee naar je volgende seizoen! De tweede plaats krijgt 150.000 euro, de derde plaats 20.000 euro."

Dorsman vindt de noodzaak van een echt Nederlands kampioenschap niet zo groot. "Nu kunnen Nederlandse talenten zich meten in een veld van rond de 25 auto's. Je kunt het ook omdraaien: karters zijn al gewend om stad en land af te reizen, die zitten niet te wachten op vier keer Zandvoort en vier keer Assen. Nu maakt Zandvoort deel uit van een internationale kalender met mooie evenementen rond toonaangevende kampioenschappen zoals het WTCC en de DTM."

Tijdens de tweedaagse test op Zandvoort waren de auto's nog allemaal gehuld in Scandinavische en Russische kleuren. MP Motorsport heeft de Nederlandse bolides inmiddels in oranje gehuld. "Vanaf het begin hebben we gezegd dat vier of vijf auto's mooie start is voor het eerste seizoen. Als we dat halen, ben ik tevreden", stelt Dorsman.

Als klap op de vuurpijl maakten KNAF en MP Motorsport deze week twee nieuwe elementen bekend: de Dutch F4 Trophy en het F4 Festival. De Dutch F4 Trophy wordt een mini-kampioenschap van de drie raceweekenden op Zandvoort. Dorsman: "Je kunt ook los deelnemen aan de Dutch F4 Trophy, maar als je je inschrijft voor de hele NEZ F4, doe je feitelijk aan twee kampioenschappen mee!"

Naast de twee voorjaarswedstrijden op de NEZ-kalender komt er op Zandvoort of Assen in oktober nog een derde, losstaand evenement: het F4 Festival. Deelname aan het festival is voor alle Dutch F4-inschrijvers inbegrepen in de totaalprijs. Dorsman: "Dat gaat net zoiets worden als de F3 Masters of het Formula Ford Festival op Brands Hatch, maar dan voor F4-auto's. De auto's uit het NEZ, het Dutch F4 en het Spaanse F4-kampioenschap – dat wij ook gaan doen – krijgen voorrang, maar natuurlijk zijn deelnemers uit Duitsland, Frankrijk en Italië van harte welkom. We streven naar 50 auto’s. Het wordt echt een festijn voor de Formule 4, een prachtige manier om het jaar af te sluiten."

Kalender NEZ SMP F4 voor 2016:

19-20 maart - Sochi (WTCC)

14-15 mei - Zandvoort (Pinksterraces)*

4-5 juni - Zandvoort (TBC)*

18-19 juni - Sochi (TCR)

23-24 juli - Moscow Raceway (DTM)

3-4 september – Anderstorp (STCC)

10-11 september - Pärnu (Finale Races)

Non-championship: oktober – Zandvoort of Assen (F4 Festival)*

* = telt mee voor Dutch F4 Trophy