De debutanten van 2017: Stoffel Vandoorne

Het nieuwe Formule 1-seizoen vangt zondag 26 maart aan met de Grand Prix van Australië in Melbourne. De klas van 2017 herbergt met Stoffel Vandoorne, Lance Stroll en Esteban Ocon drie rijders die beginnen aan hun eerste volledige seizoen op dit niveau. Het veld is een team kwijtgeraakt en bestaat dit jaar uit twintig coureurs. In de aanloop naar de eerste race stelt F1Today.net de nieuwelingen in de Formule 1 aan jullie voor. Vandaag deel 1 met Stoffel Vandoorne.

Stoffel Vandoorne werd op 26 maart 1992 geboren te Kortrijk. Op 6-jarige leeftijd begon hij met karten. Dat kwam op toevallige wijze tot stand, legde zijn vader Patrick Vandoorne op de Belgische radio al eens uit. "De carrière van Stoffel is per toeval begonnen. Ik ben architect en voor een opdracht bij een kartbaan in Limburg besloot ik hem mee te nemen. Op die leeftijd zijn die ventjes helemaal weg van auto's. Hij mocht ermee rijden en dat ging blijkbaar heel goed. En van het een kwam het ander."

Zelf zegt Stoffel Vandoorne daarover: "Mijn vader richtte als architect een deel van de FIK-karting in Kortrijk in. Af en toe liep ik eens langs." FIK-eigenaar Joost Boxoen liet de jonge Belg wat rijden en zag wel wat in de kleine. Vandoorne kreeg zijn onvoorwaardelijke steun en kon zo aan zijn eerste wedstrijden deelnemen. In 2008 won hij het Belgisch kampioenschap KF2. In 2009 werd hij vice-kampioen in de CIK-FIA World Cup en maakte vervolgens de overstap naar de autosport.

Maar niet voordat hij in september 2009 deel heeft genomen aan RACB Stuurwiel, een talentenjacht van de Belgische autosportbond. Stoffel Vandoorne was door zijn vader ingeschreven. "Zonder dat ik het wist. Ik was enkel bezig met mijn kart­races. Daarbuiten speelde er weinig voor mij." Bas Leinders was een van de juryleden. Zijn eerste oordeel? "We hebben een nieuwe. Stoffel Vandoorne. Steekt met kop en schouders boven iedereen uit. Een ware revelatie."

Vandoorne: "Ik heb lang getwijfeld of ik dat contract met de RACB zou tekenen. Ik had net een goed kartseizoen achter de rug, kon fabrieksrijder en dus ook wat betaald worden. Het voorstel van de RACB bestond uit de helft van het budget voor een Europees seizoen F4. Ik heb toch maar voor de autosport gekozen, vanwege de unieke kans. Nooit gedacht dat ik ooit in die wereld zou belanden."

In de autosport reeg hij de successen echter aaneen. Vandoorne pakte de titel in de Formule 4, wint in zijn tweede jaar in de Formule Renault 2.0 Eurocup het kampioenschap, eindigt vervolgens zowel in de Formule Renault 3.5 als de GP2 als runner-up en in 2015 pakt hij de titel in de GP2, het voorportaal van de Formule 1. Het levert hem niet de gewenste promotie naar de koningsklasse van de autosport op, de Belg moet een omweg via de Japanse Super Formula afleggen.

Vandoorne is dan al sinds begin 2013 betrokken bij het team van McLaren. En wanneer Fernando Alonso na een crash in Australië 2016 niet mee mag doen in Bahrein, aarzelt de Britse renstal geen moment om de Belg op te trommelen als vervanger. Vandoorne is dan ook geen echte debutant in 2017, hij reed vorig jaar al zijn eerste Grand Prix en deed dat met verve. Hij finishte als tiende en bezorgde McLaren zo het eerste puntje van het seizoen.

Dit jaar krijgt hij echter eindelijk zijn kans om een volledig seizoen op het hoogste niveau te draaien. Vandoorne geldt al geruime tijd als een van de grootste talenten en krijgt nu de gelegenheid om dat te bewijzen. Dat moet niet te lang duren, want op de dag van de Grand Prix van Australië viert hij zijn 25ste verjaardag en in de hedendaagse Formule 1 ben je dan niet meer een van de jongsten. Het is voor de Belg dan ook te hopen dat Honda de zaakjes snel op de rit krijgt, anders wacht hem een stroef eerste jaar.