Grand Prixview Australië 2017

Het wachten is bijna over, de Formule 1 gaat weer beginnen. Als zondag de rode lichten op de startopstelling in Albert Park, Melbourne uit gaan voor de Grand Prix van Australië is het seizoen 2017 van start. De grote vraag is of iemand de dominantie van Mercedes kan doorbreken of dat de Duitse renstal net als de voorgaande drie seizoenen weer de lakens uitdeelt.

Het circuit

Het circuit van Albert Park is 5.303 meter lang en telt zestien bochten, waarvan tien naar rechts. De coureurs moeten op zondag in de race 58 ronden afleggen. De kwalificatie begint om 07.00 uur Nederlandse tijd, de race start op hetzelfde tijdstip. De uitzendingen van Ziggo Sport beginnen op zaterdag en zondag respectievelijk om 06.30 uur en 06.00 uur.

Het circuit van Albert Park kent weinig echt hele lange rechte stukken en inhalen zal bepaald niet makkelijk zijn. De beste mogelijkheden liggen op papier in bochten 1, 3 en 13. De wedstrijd vangt een uur eerder aan dan een paar jaar geleden. Dat is een direct gevolg van de crash van Jules Bianchi in Japan in 2014. De FIA wil niet dat intredende duisternis een factor is bij de Formule 1.

De kanshebbers

Naar de verhoudingen is het vooralsnog gissen, maar aan de hand van de testresultaten volgt hier toch een poging om de pikorde in kaart te brengen. Ferrari kwam tijdens de wintertests sterk voor de dag en lijkt het gat naar Mercedes gedicht of op zijn minst verkleind.

Red Bull Racing gaf in de tests nog iets toe op de twee concurrenten. De Oostenrijkse renstal moest in Barcelona ook Williams voor zich dulden, maar de verwachting is dat Red Bull Racing nog wat achter de hand hield, terwijl Williams tijdens de tests al de limiet opzocht.

Williams voert de brede subtop/middenmoot aan. Scuderia Toro Rosso, Renault en Force India strijden om plek vijf, op de voet gevolgd door Haas F1 Team. McLaren-Honda beleefde een rampzalige voorbereiding, maar wordt nog wel sneller geacht dan Sauber.

Nieuwe reglementen

De Formule 1 heeft de reglementen overhoop gehaald voor 2017. De wagens moeten meer downforce genereren en door de bredere banden neemt de mechanische grip ook toe. Het doel is om de rondetijden aanzienlijk omlaag te brengen, seconden per ronde sneller dan vorig jaar.

Hoe hebben de FIA en de Formule 1 dat proberen te bewerkstelligen? Onder meer met een bredere bolide en bredere vleugels. De breedte van het bodywork gaat van 140 cm naar 160 cm, de voorvleugel van 165 cm naar 180 cm en de achtervleugel van 75 cm naar 95 cm.

De banden zijn 25 procent breder dan vorig jaar. Coureurs zijn dit jaar beperkt tot vier motoren per seizoen. Het tokensysteem voor de ontwikkeling van de krachtbronnen is afgeschaft. Op sportief vlak heeft men zich voorgenomen om voortaan staand te starten onder natte omstandigheden.

Drie nieuwkomers

De klas van 2017 telt drie coureurs die beginnen aan hun eerste volledige seizoen in de Formule 1. Stoffel Vandoorne en Esteban Ocon debuteerden vorig jaar al voor respectievelijk McLaren en Manor, maar hebben nu een fulltime zitje bemachtigd. Vandoorne is bij McLaren gekoppeld aan Fernando Alonso, Ocon rijdt samen met Sergio Perez voor Force India. Lance Stroll is de enige echte debutant. De 18-jarige Canadees racet komend seizoen voor Williams.

Mislukt experiment

Je zou het bijna vergeten, maar de Formule 1 experimenteerde vorig jaar met een ander kwalificatieformat. De internationale autosportbond FIA drukte er een eliminatiesysteem doorheen. Daar ging nogal wat aan vooraf. Het nieuwe format werd eerst met veel bombarie aangekondigd, vervolgens ging het weer niet door, later ging het alleen om uitstel tot Spanje om de software in gereedheid te brengen en uiteindelijk toonde de FIA zich standvastig en kondigde het gewoon voor Australië aan.

Het nieuwe format bestond eruit dat in de slotfase van elk deel van de kwalificatie elke minuut de laagst geklasseerde coureur uit zou vallen. Een succes werd het niet. Het eliminatiesysteem incasseerde na het debuut in Melbourne al de nodige kritiek. De FIA en de teams wilden het nog even aankijken, maar nadat het nieuwe kwalificatieformat in Bahrein opnieuw op een grote teleurstelling uitdraaide, haalde de federatie bakzeil en keerde de Formule 1 terug naar het oude vertrouwde afvalsysteem met zes afvallers na Q1 en zes afvallers na Q2.

Vorig jaar in Australië

De Australische Grand Prix van 2016 was een race met vele verhalen. Zo was het de wedstrijd die Sebastian Vettel en Ferrari hadden kunnen winnen. De Scuderia voorzag Vettel tijdens de neutralisatie van een setje zachte banden, terwijl het duo van Mercedes opteerde voor een setje medium. Vettel moest daardoor nog een pitstop maken, in tegenstelling tot Rosberg en Hamilton. De Duitser finishte dan ook als derde achter de twee Mercedes-rijders.

De race van vorig jaar op Melbourne was ook de race van de megacrash van Fernando Alonso. De Spanjaard verkeek zich op de Haas F1-auto van Esteban Gutierrez op weg naar bocht 3 en lanceerde zichzelf. De McLaren-coureur vloog door de lucht, sloeg over de kop en hij kwam tegen de omheining tot stilstand. Van de MP4-31 was weinig meer over dan een wrak. Alonso hield gebroken ribben en een hersenschudding aan het ongeluk over en hij mocht in Bahrein niet starten.

Australië 2016 was bovendien een race vol onvrede voor Scuderia Toro Rosso. Het opleidingsteam van Red Bull had zich met Max Verstappen op P5 en Carlos Sainz op P7 keurig gekwalificeerd, maar die posities hielden ze tijdens de race niet vol. Tot overmaat van ramp liep een van de pitstops van Verstappen in de soep en kwam de Nederlander achter Sainz terecht. Verstappen was sneller, maar zijn teamgenoot weigerde hem voorbij te laten, waarna Max zijn frustraties uitte over de boordradio.

Het weer

Begin deze week trokken enkele stevige buien over Melbourne, maar voor het weekend voorspellen ze heerlijk weer. De zon krijgt volop ruimte en het kwik loopt zondag op naar 27 graden, na twee dagen met een temperatuur van 25 graden. Voor aanstaande maandag geven ze wel weer een kans op regen op, mogelijk schuift dat slechte weer in de loop van de week nog een dagje op en krijgen de teams en coureurs er wel mee te maken tijdens de race.