Van Kalmthout als titelkandidaat naar seizoensfinale

Rinus van Kalmthout is dankzij opnieuw twee podiumplekken zijn concurrent in de titelstrijd van de Cooper Tires USF2000 tot op 13 punten genaderd. Op de Mid-Ohio Sports Car Course werd de 16-jarige Nederlander in de eerste race op vrijdag derde, een dag later scoorde Van Kalmthout met een tweede positie zijn elfde podium uit dertien races. "Met nog één wedstrijd te gaan op Watkins Glen is de titel nog binnen bereik, maar ik heb het niet meer zelf in de hand, dus dan moet echt alles meezitten", is Van Kalmthout realistisch. "Ik wil mijn team Pabst Racing feliciteren met het behalen van hun eerste USF2000-kampioenschap voor teams. Ik ben blij dat ik daar mijn steentje aan heb kunnen bijdragen!"

Voor Rinus VeeKay, zoals ze hem in de Verenigde Staten noemen, was de Mid-Ohio Sports Car Course opnieuw een circuit dat hij niet kende. Waar de meeste rijders hier al enige ervaring hadden, moest de KTF-coureur in de vrije training de baan verkennen en hij constateerde dat het geen circuit is waar eenvoudig kan worden ingehaald. Toch begon hij vol vertrouwen aan de kwalificatie, in de wetenschap dat hij zich dit seizoen al vaker in die situatie bevond en desondanks telkens naar het podium wist te rijden.

De eerste kwalificatie bewees zijn gelijk, want Van Kalmthout reed de tweede tijd. Al snel kwam echter de domper op dit succes. Er was voor dit evenement geen rijdersbriefing geweest en de tijdwaarnemingsstrip, die normaal gesproken op start/finish is gepositioneerd, was verplaatst naar een ander punt voor het ingaan van de pitstraat. Hiervan was Rinus van Kalmthout niet op de hoogte en hij reed te lang door. Daarom werd hij, ondanks protest van zijn team Pabst Racing, bestraft met twee plaatsen terug op de startgrid.

In de eerste race moest Van Kalmthout zo niet als tweede maar als vierde van start. Na een goede start, waarbij hij zijn positie kon vasthouden, opende hij direct de jacht op zijn teamgenoot Lucas Kohl die voor hem reed. In de zesde ronde vond de jonge Nederlander een gaatje en nam de derde positie over. In twee ronden tijd wist hij het gat naar de nummer twee dicht te rijden en reed hij 4,5 seconde van Kohl weg. In de laatste fase van de race bracht de safety car het veld vanwege een incident op de baan weer bij elkaar, maar bij de herstart behield de top vijf zijn positie. Van Kalmthout reed de laatste ronden van de race in de slipstream van de geroutineerde Parker Thompson, maar kon hem niet passeren. Zo werd Van Kalmthout derde en scoorde daarmee zijn tiende USF2000-podium.

Na afloop van de race bleken racewinnaar Oliver Askew en drie andere rijders een valse start te hebben gemaakt. De wedstrijdleiding bestrafte drie rijders met een tijdstraf van 17 seconden, vergelijkbaar met een drive through-penalty. Askew, die al eerder dit seizoen een voorwaardelijke straf kreeg voor een jumpstart, kreeg echter een straf van tien punten in mindering. Een zeer discutabele beslissing, want als de klassementsleider dezelfde straf had gekregen als de andere drie overtreders had Van Kalmthout nu aan de leiding gestaan in het USF2000-kampioenschap.

De KNAF Talent First-coureur reed op zaterdag in de kwalificatie voor de tweede race aanvankelijk de snelste ronde, maar zag in de laatste minuut Parker Thompson nog langszij komen, met Askew op de derde plek.

In de tweede race kon Van Kalmthout zijn tweede positie vasthouden, hij liep samen met de raceleider weg bij Askew, die onder druk stond en twee rijders moest laten passeren. Het duo op kop sloeg een gat naar de achtervolgers, maar waar de Thompson op nieuwe banden stond moest Van Kaltmhout het op een gebruikte set doen, waardoor hij niet kon aanvallen. Na een incident kwam de safety car in de baan en verdampte de voorsprong van de twee rijders aan kop. Bij de herstart kwam VeeKay even onder druk te staan, maar hij hield zijn hoofd koel en bouwde al snel weer een voorsprong op. Zo werd Rinus van Kalmthout tweede en pakte hij zijn elfde podium in dertien races, een unieke prestatie van de jonge Nederlander in zijn eerste volledige seizoen in de autosport.

Van Kalmthout was blij met zijn twee podiumplaatsen, maar baalde wel van de willekeur van de wedstrijdleiding. “Wanneer je een straf uitdeelt voor dezelfde overtreding moet je daarin consequent zijn”, zei een teleurgestelde Van Kalmthout.

Alles zal nu aankomen op het laatste weekend op het legendarische circuit van Watkins Glen International, die zal plaatsvinden op 3 september. De achterstand van de jonge Nederlander bedraagt nog 13 punten, dus hoewel alles nog mogelijk is en een zege 33 punten oplevert, moet het muntje voor Van Kalmthout echt de goede kant opvallen om de titel in de Cooper Tires USF2000 veilig te stellen.