Van Kalmthout maakt indruk bij eerste Indy Lights-test

Rinus van Kalmthout heeft op Indianapolis Motor Speedway indruk gemaakt bij zijn debuut in de Indy Lights-klasse. Tijdens de Chris Griffis Memorial Open Test reed de 17-jarige Nederlander acht testsessies en eindigde daarin steeds in de top vijf en zelfs twee keer op de eerste plaats. "Ik ben heel tevreden en heb in die twee dagen ontzettend veel geleerd. Om bij je debuut zo dicht bij rijders te zitten die dit jaar al Indy Lights-races gewonnen hebben, is heel vet", aldus een nog nagenietende Van Kalmthout.

Na gedurende twee weken al uiterst succesvolle tests te hebben afgelegd in de Pro Mazda-klasse van de Mazda Road to Indy Presented by Cooper Tires, wachtte voor Van Kalmthout afgelopen weekend zijn debuut in de Indy Lights-klasse. Op uitnodiging van het kampioenschapsteam Belardi Auto Racing kwam de net 17 jaar geworden runner-up uit de Cooper Tires USF2000 op het Grand Prix Circuit van Indianapolis in actie tijdens de Chris Griffis Memorial Open Test. Bij deze jaarlijkse test geven teams uit de drie Mazda Road to Indy klassen rijders een kans hun kunnen te tonen.

Zowel op zaterdag als zondag stonden er vier testsessies op het programma. Vanaf de eerste meters was duidelijk dat Van Kalmthout met de door een 450 pk sterke Mazda turbomotor aangedreven Indy Lights Dallara uitstekend uit de voeten kon. Na een vijfde en een derde plaats prijkte de naam van Rinus VeeKay, de naam waaronder Van Kalmthout in Amerika bekend staat, aan het eind van de derde testsessie al bovenaan de tijdtabellen. In de vierde en laatste sessie scherpte de Nederlander zijn tijd nog aan tot 1:16.206 en bleef daarmee slechts 0,38 seconden verwijderd van de nummer één, Colton Herta, eerder dit seizoen winnaar van enkele races en derde in het Indy Light kampioenschap van dit jaar.

Na zijn indrukwekkende eerste dag mocht Van Kalmthout op zondag opnieuw voor vier testsessies de baan van Indianapolis Motor Speedway op. Het 17-jarige racetalent ging verder waar hij gebleven was want na een derde en vijfde plaats zette Van Kalmthout in sessie drie opnieuw de snelste tijd op de klokken. Daarbij toonde het talent met vijf ronden binnen een tiende van elkaar ook nog eens aan niet alleen snel, maar ook constant te zijn. In totaal legde Van Kalmthout in twee dagen tijd iets meer dan 160 ronden af. Belardi Auto Racing was dan ook zeer te spreken over het Indy Lights-debuut van VeeKay en prees niet alleen de snelheid, maar ook de professionele houding van de jonge Nederlander.

Van Kalmthout was niet minder enthousiast over zijn eerste kilometers in de klasse die de laatste opstap is richting de prestigieuze IndyCar Series. "Met allemaal top vijf-klasseringen en zelfs twee keer een eerste plaats heb ik natuurlijk niets te klagen. Ik heb in die twee dagen ontzettend veel geleerd. Kwalificatieruns en het gebruik van banden daarin, omgaan met de turbo, en de downforce, want Indy Lights hebben flinke vleugels. Belardi is een fantastisch team om mee te werken en ook de samenwerking met mijn teammaat ging uitstekend. We hebben veel van elkaar geleerd. Om zo dicht bij de tijden van ervaren toprijders als Nico Jamin en Colton Herta te zitten, allebei Indy Lights-racewinnaars van dit jaar, is heel vet", blikte Van Kalmthout op deze eerste kennismaking met de Indy Lights terug.

Ook tweevoudig Indy 500-winnaar Arie Luyendijk, die speciaal naar Indianapolis was gekomen om VeeKay van advies te dienen, was meer dan trots op de prestaties van zijn jonge landgenoot. Later in november staat er voor Van Kalmthout nog een test in een Europese formule-klasse op het programma. Pas daarna worden alle opties op een rijtje gezet en valt de beslissing in welke klasse en voor welk team Van Kalmthout in 2018 uitkomt.