Voortvarende seizoensstart Van Kalmthout in MRF Challenge

Rinus van Kalmthout heeft zich bij de openingsronde van de MRF Challenge in Bahrein op meer dan overtuigende wijze kandidaat gesteld voor de titel in dit Indiase formulewagenkampioenschap. De 17-jarige Nederlander was bijna voortdurend de snelste rijder van het veld en onderstreepte dit met drie pole positions, twee keer de snelste raceronde, een afgetekende zege, een tweede plaats en een indrukwekkende inhaalrace die uiteindelijk een vierde positie opleverde. Een technisch defect voorkwam een zekere tweede overwinning voor Van Kalmthout. "Ondanks de ups en downs was het een goed weekend, maar zonder die pech had er nog meer ingezeten.

Nadat Rinus van Kalmthout vorig jaar al voorzichtig proefde aan de MRF Challenge, heeft de 17-jarige Nederlander dit seizoen het volledige Indiase formulewagenkampioenschap op zijn kalender staan. De MRF Challenge is verdeeld over vier evenementen met elk vier races op circuits in Bahrein, Dubai, Abu Dhabi en India. De circa 230 pk sterke auto's die vergelijkbaar zijn met Formule 3-bolides worden door de organisatie ingezet en geprepareerd. Diverse aanstormende talenten gebruiken deze titelstrijd om in de winter meer ervaring op te doen en zo in 2018 goed voorbereid aan het nieuwe seizoen te beginnen. De MRF Challenge kent daarmee een sterk deelnemersveld en heeft de afgelopen jaren flink in aanzien gewonnen.

De eerste ronde van de MRF Challenge werd dit weekend verreden op het Bahrain International Circuit in Bahrein. In de vrije trainingen had Van Kalmthout met grote wegliggingsproblemen te kampen, wat na afloop veroorzaakt bleek door een groot gat in de diffusor. Na reparatie toonde Van Kalmthout in de kwalificatie meteen zijn ware snelheid door met een voorsprong van bijna een halve seconde op de nummer twee naar de pole position voor race één en drie te rijden.

De eerste race leek vervolgens een zekere overwinning voor de KTF-rijder op te gaan leveren. Na een goede start reed Van Kalmthout bij zijn achtervolgers weg en zette daarbij tot twee keer toe de snelste raceronde op de klokken. Met nog drie ronden te gaan bedroeg de voorsprong van Van Kalmthout ruim 1,7 seconden, toen de pechduivel toesloeg en zijn auto met problemen aan de elektronica stilviel. De jonge Nederlander had daarmee dubbele pech omdat zijn 16de positie tevens zijn startplaats voor race twee betekende.

Van Kalmthout liet zich echter niet uit het veld slaan en toonde in race twee opnieuw zijn klasse. Na de start koos de KTF-rijder de juiste positie en lag na de eerste ronde al op plaats elf, om na vier ronden op plek zes door te komen. Van Kalmthout was, ondanks een loszittend stukje voorvleugel, voortdurend de snelste rijder op de baan, klokte de beste rondetijd en overbrugde het ontstane gat naar de vijfde plaats om vervolgens ook deze positie te veroveren en op slechts 6,4 seconden van de winnaar de finish te passeren. Omdat een voor hem geëindigde rijder wegens een valse start een tijdstraf kreeg opgelegd, promoveerde Van Kalmthout zelfs naar de vierde positie.

De derde race mocht Van Kalmthout weer van poleposition vertrekken, reed direct bij het veld weg om na tien ronden met een voorsprong van meer dan zeven seconden als winnaar te worden afgevlagd. De KTF-rijder onderstreepte zijn suprematie door voortdurend de snelste raceronde te verbeteren.

Op basis van zijn snelle tijden uit de eerste drie races stond de jonge Nederlander in de afsluitende vierde wedstrijd opnieuw op poleposition. Na een goede start profiteerde Van Kalmthout van de strijd om plek twee en had halverwege de eerste ronde al meer dan een seconde voorsprong. Deze voorsprong werd echter door een safetycarperiode teniet gedaan, waarna de KTF-rijder bij de herstart vanuit de slipstream werd gepasseerd. Een fraaie strijd om plek twee wist Van Kalmthout in zijn voordeel te beslissen, maar de resterende raceafstand was te kort om nog aanspraak te kunnen maken op een tweede overwinning. Met zijn scores van het eerste MRF Challenge-weekend bezet Van Kalmthout in het kampioenschap nu de vierde plaats.

"De snelheid was in alle races super en zonder dat probleem in de eerste wedstrijd had er nog veel meer ingezeten. Met nog twaalf races te gaan is er echter nog volop uitzicht op de titel. Ik heb weer heel veel geleerd en dat komt straks allemaal goed van pas", aldus een tevreden Van Kalmthout.

Voor Van Kalmthout was de actie in Bahrein daarmee nog niet over. Gisteren testte de jonge Nederlander in de Jackie Chan DC Racing JOTA Sport Oreca 07S-Gibson LMP2 sportscar, terwijl voor vandaag een testdag op het programma stond in de World Series Formula V8 3.5-bolide van Fortec Motorsports. In de ochtendsessie was hij daarin de snelste. In de middagsessie moest de Nederlander twee man voor zich dulden.