Wat moet je weten over de introductie van de halo?

Het is waarschijnlijk de meest besproken verandering in de Formule 1 voor 2018: de halo. Op 26 februari zal het attribuut haar officiële debuut maken in de koningsklasse van de autosport. De meningen over de halo zijn verdeeld, maar tijdens de eerste wintertest zal zichtbaar worden hoe de teams de halo in hun ontwerp verwerkt hebben. Het rijden met een open cockpit, zoals het altijd geweest is, is niet meer. Dit zijn de feiten over de halo.

Wat is de halo precies?

De halo is dus de nieuwe cockpitbescherming, die onder andere in de Formule 1 en Formule 2 gebruikt zal worden vanaf 2018. Het apparaat is gemaakt van titanium en wordt met drie steunen bevestigd op de overlevingscel: één recht voor de coureur en zowel schuin links- als rechtsachter het hoofd van de coureur. Het gewicht van de halo wordt geschat tussen de tien en veertien kilogram en het doel van de halo is om de hoofden van coureurs te beschermen tegen rondvliegende brokstukken.

Wie heeft de halo bedacht?

Het eerste concept van de halo werd in 2015 naar buiten gebracht door Mercedes, op een moment dat de FIA al enkele jaren onderzoek deed naar de veiligheidsvoordelen van dergelijke oplossingen. Het concept van Mercedes was van staal en weerstond de impact van een twintig kilogram wegend wiel dat met 225 kilometer per uur afgevuurd werd. Tijdens de wintertests van 2016 bracht Ferrari een met carbon fiber omhulde halo mee en Sebastian Vettel en Kimi Raikkonen meldden dat er weinig impact was op het zicht. Later in 2016 werd er een lichtere versie van titanium geïntroduceerd, waarbij het bovenste, ronde deel van de halo wijder gemaakt was. Zodoende konden coureurs makkelijker uitstappen en zou het zich nog beter moeten zijn. Na uitvoerig testen in vrije trainingen en met uitstappen werd de halo halverwege 2017 verplicht gesteld met ingang van het seizoen 2018.

Wordt de Formule 1 daadwerkelijk veiliger met de halo?

De halo is bedoeld om grote objecten als wielen, grote onderdelen van auto's en vangrails weg te houden bij het hoofd van de coureurs. Uit vijftien van de zeventien door de FIA bestudeerde voorbeelden is gebleken dat de halo een positieve invloed op de afloop zou hebben. Bij het ongeluk van Jules Bianchi, die tijdens de Japanse Grand Prix van 2014 tegen een bergingsvoertuig botste, had de halo daarentegen niet geholpen. Of het attribuut een uitkomst had geboden bij het ongeluk van Felipe Massa, die in de Grand Prix van Hongarije van 2009 geraakt werd door een afgebroken veer van de auto van Rubens Barrichello, is onduidelijk. De FIA heeft wel bestudeerd hoe de halo presteert met kleine objecten en daaruit bleek dat de coureur in zeventien procent van de gevallen beschermd zou worden door de structuur.

Hoe wordt de halo getest?

De FIA heeft in 2017 speciale tests voor de halo geïntroduceerd. De structuur zelf wordt namelijk door een onafhankelijk bedrijf gebouwd, maar de teams zijn verantwoordelijk voor de montagepunten aan het chassis. Die montagepunten staan in de tests centraal en moeten van boven 116 kiloNewton aan kracht voor minimaal vijf seconden kunnen weerstaan. Daarnaast moet voldaan worden aan een reeks krachten aan zowel de voor- als zijkant van de halo. 

Zullen alle halo's hetzelfde zijn?

De structuur en basisvorm van de halo is voor alle teams hetzelfde. Wel zijn alle renstallen vrij om in de twee centimeter boven de halo eigen aerodynamische elementjes te installeren. Deze elementen zullen vooral bedoeld zijn om de luchtstroom om de auto te veranderen en worden waarschijnlijk niet bedoeld om extra downforce te winnen. Hoogstwaarschijnlijk zijn de teams vooral bezig om het verlies aan prestaties te minimaliseren en kan er (aanvankelijk) nog niet gedacht worden aan het het vinden van extra prestaties. Daarnaast mogen teams de halo in dezelfde kleurstelling als de rest van de auto te steken en kan de structuur gebruikt worden als extra sponsorruimte. 

Hebben de coureurs last van de halo?

Er werd gevreesd dat de halo het zicht van de coureurs zou beïnvloeden, maar die zorgen lijken voorlopig voor niks geweest te zijn. Weinig coureurs hebben erover geklaagd en ook op circuits met steile hellingen, zoals Spa-Francorchamps, blijken geen probleem op te leveren. Het uitstappen na een crash zal met de halo wel iets anders verlopen. Coureurs krijgen twee seconden langer de tijd (zeven in plaats van vijf) omdat het lastiger uitstappen is. Mocht de impact ooit zo groot zijn dat de halo vervormd is, dan kan de 'medical car' de structuur nog verwijderen met snijgereedschappen.

Is de halo een blijvertje?

De FIA zal de cockpitbescherming niet zomaar afschaffen, maar de vorm en het ontwerp kunnen wel anders worden. Zo testte Ferrari al eens een alternatief, maar dat bleek geen succes. Toch verwacht Formule 1-eigenaar Liberty Media dat de halo aantrekkelijker gemaakt kan worden en dat is ook een van de doelstellingen als in 2021 de volgende grote regelveranderingen plaats gaan vinden. Ook andere vormen van cockpitbescherming zouden hun intrede in de Formule 1 kunnen doen, maar dan moet die vorm van bescherming wel veiliger zijn dan de huidige halo.