Grand Prixview Australië 2018

Het wachten is bijna over, de Formule 1 gaat weer beginnen. Als zondag de rode lichten op de startopstelling in Albert Park, Melbourne doven voor de Grand Prix van Australië is het seizoen 2018 van start. De grote vraag is of iemand de dominantie van Mercedes kan doorbreken of dat de Duitse renstal net als de voorgaande vier seizoenen weer de lakens uitdeelt.

Het circuit

Het circuit van Albert Park is 5.303 meter lang en telt zestien bochten, waarvan tien naar rechts. De coureurs moeten op zondag in de race 58 ronden afleggen. De kwalificatie begint om 07.00 uur Nederlandse tijd, de race start om 07.10 uur. De uitzendingen van Ziggo Sport beginnen op zaterdag en zondag respectievelijk om 06.15 uur en 06.00 uur.

Het circuit van Albert Park kent weinig echt hele lange rechte stukken en inhalen zal bepaald niet makkelijk zijn. De beste mogelijkheden liggen op papier in bochten 1, 3 en 13. De wedstrijd vangt een uur eerder aan dan een paar jaar geleden. Dat is een direct gevolg van de crash van Jules Bianchi in Japan in 2014. De FIA wil niet dat intredende duisternis een factor is bij de Formule 1.

Let er wel op dat in de nacht van zaterdag op zondag de klok een uur vooruit gaat in verband met het begin van de zomertijd.

De kanshebbers

Voor aanvang van de eerste race is het qua pikorde natuurlijk een beetje koffiedik kijken. Wat wel vast lijkt te staan is dat Mercedes, Ferrari en Red Bull Racing weer de top drie vormen. De volgorde is nog niet helemaal duidelijk; Mercedes zou de beste papieren hebben, maar Ferrari was tijdens de wintertests het snelst en Red Bull Racing verschijnt beter voorbereid aan de start.

Achter de grote drie wordt het ook interessant, met meerdere kanshebbers voor de rol van 'beste van de rest'. Het fabrieksteam van Renault zou de vierde positie weleens voor zich op kunnen eisen. De Franse renstal maakte tijdens de tests in Barcelona een solide indruk en beschikt over voldoende middelen om de wagen gedurende het seizoen door te ontwikkelen.

Daar beschikt McLaren ook over, maar het Britse team kampte tijdens de tests nog met de nodige betrouwbaarheidsproblemen. Haas F1 Team viel in positieve zin op, Scuderia Toro Rosso-Honda heeft een productieve winter achter de rug, Force India wil de vierde plek prolongeren, Williams mikt op een klassering bij de beste vier en Sauber hoopt de aansluiting bij de middenmoot gevonden te hebben. Kortom, alle ingrediënten voor een mooie eerste Grand Prix zijn aanwezig.

Nieuwe regels en veranderingen

Een van de meest zichtbare veranderingen voor het nieuwe seizoen is de komst van de 'halo'. Hoewel de introductie van het veelbesproken systeem om de hoofden van de rijders beter te beschermen in eerste instantie werd uitgesteld, verscheen tijdens de zomer van vorig jaar het bericht dat de halo alsnog verplicht zou zijn in 2018.

Om de Formule 1-motoren nog betrouwbaarder en goedkoper te maken, moeten coureurs het komend seizoen doen met maar drie motoren. Of beter gezegd; drie exemplaren van de diverse onderdelen voor de aandrijflijn. Op het overschrijden van die limiet staat een grid penalty, waarvan de hoogte afhankelijk is van het aantal componenten van de aandrijflijn waarmee de rijder in kwestie in overtreding is.

De T-wing is nu samen met de haaienvin verboden voor 2018, vooral door toedoen van McLaren. De haaienvin en T-wing zijn komend seizoen nog wel te zien op de auto's, al zijn deze nu aanzienlijk kleiner. Pirelli heeft het bandenassortiment uitgebreid met twee nieuwe types slicks; de superharde compound en de hyperzachte compound.

Ook het systeem voor grid penalty's is op de schop genomen. De internationale autosportbond FIA heeft de regels versimpeld om ze minder verwarrend te maken. De straffen konden voorheen een omvang aannemen waarbij het totale aantal deelnemers op de grid in het niet viel. Die bizarre situatie is nu een halt toegeroepen. In het vervolg moet een coureur met een grid penalty van meer dan vijftien plaatsen standaard achteraan starten

Debutanten

De klas voor 2018 bevat vier coureurs die aan hun eerste volledige seizoen in de Formule 1 beginnen. Formule 2-kampioen Charles Leclerc is door Ferrari ondergebracht bij klantenteam Sauber, terwijl Sergey Sirotkin de tweede volwaardige debutant is. Scuderia Toro Rosso-duo Pierre Gasly en Brendon Hartley maakten in de slotfase van vorig seizoen al hun debuut, maar staan nu voor het eerst ook bij het begin van het seizoen al aan de start.

Max over Melbourne

Max Verstappen over het circuit van Albert Park: "Albert Park is niet het makkelijkste circuit om in te halen. We zullen ons best doen, maar de rechte stukken zijn niet echt lang genoeg. Veel bochten voor het rechte stuk zijn vaak negentig graden, waardoor het moeilijk is om een aanval op te zetten."

"Bochten 11 en 12 zijn de snelste bochten op het circuit en erg gaaf om door te rijden. Vooral in de kwalificatie, als we weinig brandstof aan boord hebben en we deze in de zesde of zevende versnelling met 270 kilometer per uur kunnen nemen. De schaduw die veroorzaakt wordt door bomen rondom het circuit maakt het inschatten van je rempunt soms lastig. Dat maakt het geheel nog uitdagender."

Vorig jaar in Australië

Ferrari-coureur Sebastian Vettel won in Melbourne door langer door te rijden in zijn eerste stint dan concurrent Lewis Hamilton, die van pole position vertrokken was. De Mercedes-rijder hield de koppositie vast totdat hij zijn eerste pitstop maakte, waarna hij achter Max Verstappen terecht kwam. Vervolgens was op de boordradio te horen dat Hamilton 'this guy' niet kon passeren.

Een klein lichtpuntje voor Verstappen en Red Bull Racing, aangezien ze in Australië nog veel tekort kwamen ten opzichte van Mercedes en Ferrari. Vettel profiteerde van het tijdverlies van Hamilton achter Verstappen en keerde na zijn stop voor het tweetal terug op de baan. De Duitser won, voor Hamilton en Valtteri Bottas. Verstappen moest genoegen nemen met een vijfde plaats.

Het weer

Afgaande op de huidige verwachtingen zou de eerste Grand Prix van dit jaar zomaar onder (deels) natte omstandigheden verreden kunnen worden. Het is deze week namelijk prima weer in Melbourne, maar in het weekend pakken donkere wolken zich samen boven de stad.

Die omwenteling gaat gepaard met een grote kans op neerslag. WeatherNetwork gaat zelfs uit van een 100 procent kans op regen, terwijl het Australische KNMI het houdt op 70 procent kans op neerslag. Mogelijk is de regen al gestopt voordat de race van start gaat, gezien het relatief late aanvangstijdstip van 16.10 uur, maar dan ligt het circuit er wel nat bij.