Terugblik: Webber debuteert met punten in Australische openingsrace 2002

Zondag gaat het Formule 1-seizoen 2018 van start met de Grand Prix van Australië. Om vast een beetje warm te draaien voor die eerste wedstrijd, blikt F1Today.net deze week terug op zes eerdere races ‘Down Under’. Vandaag in het vierde deel: de Australische Grand Prix van 2002.

Voor het zevende seizoen op rij mocht Melbourne in 2002 de seizoensopening van de Formule 1 organiseren. Michael Schumacher begon met Ferrari in Australië aan de (succesvolle) verdediging van de wereldtitels, terwijl rivaal Mika Hakkinen een sabbatical inlaste en bij McLaren vervangen werd door Kimi Raikkonen. Daarnaast maakten vier coureurs hun debuut: Felipe Massa bij Sauber, Takuma Sato bij Jordan, Allan McNish bij nieuwkomers Toyota en Mark Webber bij Minardi.

Ferrari was in de kwalificatie een klasse apart, maar het was niet Schumacher die zich op pole position nestelde: op slechts 0,005 seconde moest hij die eer aan Rubens Barrichello laten. Ralf Schumacher reed de derde tijd en deelde de tweede rij met David Coulthard, die de laatste coureur binnen een seconde van Barrichello was. Met een negende startplaats was Massa de beste debutant.

Spectaculaire startcrash, Schumacher dominant

De wedstrijd en het seizoen gingen letterlijk met een knal van start. Barrichello startte goed, maar de start van Ralf Schumacher was iets beter. Nog voor de eerste bocht zat voor beide heren de race erop, want de Duitser lanceerde zijn BMW-Williams over de achterkant van Barrichello’s Ferrari. Michael Schumacher en Kimi Raikkonen maken intussen een uitstapje door het gras, terwijl Giancarlo Fisichella in aanraking kwam met de Saubers van Massa en Nick Heidfeld. Ook Jenson Button, Olivier Panis McNish werden betrokken in de chaos.

Na een safety car-fase werd de race hervat met Coulthard aan de leiding, voor Jarno Trulli, Juan Pablo Montoya en Schumacher. De laatste twee heren wisselden al snel van positie, maar Trulli veroorzaakte drie ronden na de hervatting de volgende neutralisatie door te crashen. Vlak voordat de race wederom onderweg zou gaan, viel Coulthard terug met een probleem aan zijn versnellingsbak.

Het bracht Schumacher en Montoya naar de eerste twee posities en gedurende vijf ronden duelleerden de Duitser en de Colombiaan hard, maar eerlijk. Een klein foutje van Montoya gaf Schumacher vervolgens de ruimte om een gaatje te slaan en dat deed hij ook: na 22 ronden was het verschil al 11,3 seconden. Ook in het restant van de race kwam niemand meer in de buurt van de Duitse Ferrari-coureur, die zijn 54ste zege uit zijn carrière pakte. Montoya kwam vervolgens Raikkonen tegen, maar het gevecht om de tweede plaats wist de Williams-coureur relatief eenvoudig in zijn voordeel te beslissen. Uiteindelijk wisten slechts acht auto’s de eindstreep te halen.

Webber zet Australië in vuur en vlam

Het verhaal van 3 maart 2002 werd echter geschreven door Webber. Namens Minardi, dat als sinds 1999 geen punten meer gescoord had, debuteerde de Australiër in de Formule 1 met een thuisrace. In de openingsfase wist de destijds 25-jarige buiten de problemen te blijven en zodoende vond hij zichzelf na alle pitstops terug op de vijfde positie. De taak om die plaats te behouden, zou er niet makkelijker op worden voor Webber, toen hij een probleem aan de versnellingsbak opliep. Hij verloor de hoogste versnelling van zijn auto.

Het probleem resulteerde erin dat Mika Salo met zijn Toyota rap dichterbij kwam aan Webber. In de laatste ronde wilde de Fin zelfs een inhaalpoging wagen, maar hij spinde en daarmee verzekerde hij Webber en Minardi van de vijfde plaats, wat destijds nog twee punten waard was. Het Australische publiek ging uit haar dak en dat gold ook voor Minardi. Na de reguliere podiumceremonie mochten Webber en Minardi-teambaas Paul Stoddart zich op het ereschavot melden om het gejuich van het thuispubliek in ontvangst te nemen.