Toro Rosso: Opleidingsteam, Testteam of Juniorenteam?

De situatie rond Toro Rosso en Red Bull Racing is ernstig veranderd ten opzichte van enkele jaren geleden. Waar voorheen jonge talenten ervaring op konden doen in een Toro Rosso, schijnt Red Bull vanaf volgend jaar het roer om te gooien. Wat is de reden van deze switch? In dit opiniestuk gaan we dieper in op de andere route die Red Bull voor Toro Rosso aan het volgen is.

Voorheen had het Red Bull Junior-programma genoeg keuze. Jean Eric Vergne, Sebastian Buemi, Jaime Algersuari, Scott Speed, Carlos Sainz Jr en Brendon Hartley hebben allen via het juniorenprogramma de kans gekregen Formule 1 te rijden voor de Oostenrijks-Italiaanse renstal. Al deze coureurs hebben tot op heden niet door kunnen stomen tot Red Bull Racing, maar hebben allen nog steeds een keurige autosport loopbaan. Toch zit er tegenwoordig zand in de motor. Het opleidingsprogramma is niet meer van het niveau van enkele jaren geleden, toen Red Bull trendsetter was met de aanvoer van jonge coureurs op de startgrid.

Opleidingsprogramma concurrentie

Enkele zaken zijn in de tussentijd veranderd. Mercedes, Ferrari en McLaren hebben hun eigen programma. McLaren had deze al, hierdoor konden Vandoorne en Magnussen hun debuut maken. In een veel eerder stadium deed McLaren dit met Hamilton. Mercedes en Ferrari haar juniorenprogramma's zijn vrij nieuw. Wehrlein, Ocon en Russel zijn junioren van Mercedes. Ferrari heeft met Leclerc en Giovinazzi twee coureurs die Formule 1 hebben gereden. McLaren heeft Lando Norris en Nyck de Vries. De Vries zal naar alle waarschijnlijkheid de Formule 1 niet halen. Hij heeft andere alternatieven, onder andere Audi en het LMP2 WEC-team van Frits van Eerd.

Kijkende naar de coureurs die in de opleiding zitten bij deze grootmachten kan men tot de conclusie komen dat Red Bull een generatie coureurs gemist heeft. Russel, Norris, Ocon en Leclerc zijn exceptionele talenten die een welkome toevoeging zijn voor iedere renstal op de grid. Zij rijden niet voor het Red Bull-juniorenteam. Een generatie die in de juniorenklassen grote titels heeft behaald.

Red Bull-talenten

Het Red Bull-juniorenteam bestaande uit Daniel Ticktum, Nerei Fukuzumi (Honda), Neil Verhagen, Jack Doohan, Dennis Hauger, Johnny Edgar en Harry Thompson zijn allen niet in de positie om op dit moment richting de Formule 1 te gaan. Doohan en Hauger zijn Formule 4-coureurs, Edgar en Thompson zitten nog in de karts. Red Bull heeft haar hoop gevestigd op Dan Ticktum, alleen hangt er een smet op deze jongen door een schorsing van enkele jaren geleden. Het juniorenprogramma heeft sinds Daniel Ricciardo eigenlijk niemand meer laten doorstromen naar Red Bull Racing. Hierbij gezegd dat Max Verstappen geen product in van het Red Bull juniorenteam. Verstappen werd toegevoegd aan het team en een week later bevestigd als Formule 1-coureur voor 2015.

Met de komst van Pierre Gasly naar Red Bull Racing komt er sinds Daniel Ricciardo weer een coureur bij die het gehele traject gevolgd heeft. Deze keuze is overigens terecht, maar is uit nood geboren. Onder Pierre Gasly stopt de motor. Er zit niks meer onder. Toro Rosso en Red Bull hebben zelfs vorig jaar Brendon Hartley terug moeten halen om Danill Kvyat te vervangen. Dezelfde Kvyat staat nu hoog op de lijst om coureur voor Toro Rosso te worden in 2019. Dit heeft overigens een andere reden, Kvyat heeft in een jaar veel ervaring opgedaan bij Ferrari. Zijn kennis zal Red Bull nodig hebben voor de ontwikkeling van de Honda-motor en het Toro Rosso-chassis.

Opleidingsteam Toro Rosso is verleden tijd

Al met al is Toro Rosso geen opleidingsteam meer. Er is een shortlist van minimaal vijf coureurs die volgend jaar voor Toro Rosso zouden kunnen rijden. Kvyat, Hartley, Cassidy, Vandoorne en zelfs Ocon staan op die lijst. Deze lijst is afgelopen week uitgebreid met een andere oudgediende, Sebastian Buemi. Gisteren werd Buemi aangekondigd voor een nieuwe seat-fit op Twitter. Een vreemde zaak. Waarom zet men bij Toro Rosso een foto op Twitter van een seat-fit van Buemi? Buemi is overigens nog steeds demonstratiecoureur voor Red Bull Racing en Toro Rosso, maar zijn werkzaamheden binnen de Red Bull-familie zijn schaars. Het SIM-werk wordt tegenwoordig voor rekening genomen door Jake Dennis. Dennis testte de RB14 van Red Bull in Boedapest en hij schijnt een welkome aanvulling te zijn.

Sean Gelael is testrijder bij Toro Rosso. Dit heeft te maken met de bijdrage die zijn vader kan leveren. Gelael heeft niet genoeg licentiepunten om de stap naar Formule 1 te kunnen maken. Hij is ook niet goed genoeg om op de grid te staan. Daarom zoekt Toro Rosso naar alternatieven, te beginnen met het verloop van dit seizoen. Hun idee zou kunnen zijn om Buemi tijdelijk bij Toro Rosso te stallen. Hetzij als vrijdagcoureur, hetzij als race-coureur in plaats van Hartley. De kalender van het WEC en Formula E hebben geen connectie met de huidige Formule 1-kalender. 

De vraag is waarom Buemi plots van stal gehaald wordt. Zou het kunnen zijn dat Toro Rosso met Buemi andere feedback over de Honda motor zou willen verkrijgen? Is men bij Red Bull zo ontevreden over Hartley dat men niet meer van zijn diensten gebruik zou willen maken? Of heeft het een andere reden? Hoe zal Toyota, de werkgever van Buemi in het WEC, reageren als de Zwitser plots met een Honda aangedreven motor op de Formule 1-grid staat? Hoe staat Nissan, de werkgever van Buemi in de Formule E, hier in? Allemaal vragen waar we tot op dit moment geen antwoord op kunnen krijgen. Feit is wel dat Toro Rosso geen juniorenteam meer is. Het team houd zich dit jaar voornamelijk bezig met de ontwikkeling van de Honda-motor. Hierbij is het antwoord op de beginvraag meteen gegeven.

Toro Rosso heeft geen tijd en capaciteit meer om jonge coureurs klaar te stomen. Het team is hedendaags een echt ontwikkelingsteam voor Honda en Red Bull Racing. Hierbij heeft men geen jonge coureurs nodig die in de Formule 1 moeten leren. Nee, waar Toro Rosso behoefte aan heeft is het verzamelen van data. Data die wordt verzameld door ervaren coureurs die een auto kunnen ontwikkelen. Wat dat betreft is de keuze voor Kvyat voor 2019 een logische en hopen wij in de lage landen dat ook Stoffel Vandoorne hier een rol in kan spelen. De Belg heeft nog steeds nauwe banden met het Japanse concern. Vandoorne heeft veel krediet bij de Japanners, mede door zijn karakter en zijn interesse in het Japanse bedrijf. Dit is voortgekomen uit het jaar dat hij Super Formula reed. 

De conclusie mag getrokken worden. Toro Rosso kan coureurs geen springplank bieden naar de Formule 1, omdat men die niet meer in de stal heeft. Daarmee komt de titel juniorenteam meteen te vervallen. Toro Rosso doet ook niet aan het ontwikkelen en opleiden van een coureur, aangezien ze zelf moeten ontwikkelen voor Honda. Duidelijk is dus dat Toro Rosso 100% een testteam is geworden voor Red Bull Racing. Met deze move wil Red Bull de aansluiting naar de absolute top gaan vinden. Tegen de tijd dat die aansluiting er is en Honda en Red Bull Racing een stabiele basis hebben, kan men weer gaan denken aan het doorschuiven van jonge coureurs naar Toro Rosso. Tot die tijd staat Toro Rosso volledig in het teken van Red Bull Racing... 

Tijden veranderen, noodgedwongen in dit geval.