Interview: Franz Tost, een echte racer

Scuderia Toro Rosso-teambaas Franz Tost is voor velen in de Formule 1 een raadsel, ondanks dat hij na Christian Horner, de baas van zusterteam Red Bull Racing, de langst zittende teambaas in de paddock is. Deze statistiek toont de kunnen en sterktes van beide mannen, maar ook het enorme vertrouwen dat Red Bull-eigenaar Dietrich Mateschitz in hen heeft.

Mateschitz staat niet bekend om zijn geduld en dat geldt ook voor Helmut Marko, zijn betrouwbare linkerhand in de autosport. Toch zitten de bazen van zijn Formule 1-teams, die samen meer dan een half miljard omzetten per jaar, langer dan een aantal andere grote namen van de sport.

Oostenrijker Tost (63) is een man die doordrenkt is met autosport. Als jonkie reed hij in de Formule Ford en Formule 3 terwijl hij Sport Science en Management studeerde, daarna wisselde hij naar het aansturen van teams. Vervolgens werd hij ingehuurd om de belangen van de opkomende Ralf Schumacher te behartigen. Toen de Duitser naar de Formule 1 ging, ging Tost met hem mee.

Toen de coureur naar BMW Williams vertrok, ging Tost met hem mee. Daar viel hij op bij het Beierse bedrijf, dat hem benoemde tot F1 Track Operations Manager. Toen Mateschitz het kwakkelende Minardi eind 2005 overnam om de meest getalenteerde coureurs in hun goed einde van hun opleiding te bieden, was het gezien zijn CV een makkelijke keuze om zijn maat aan te stellen.

We nemen plaats in de test hospitality van het team (volgens geruchten is Red Bull bezig met een spectaculaire, houten race hospitality die lijkt op degene die in de MotoGP gebruikt wordt en die tijdens de Oostenrijkse Grand Prix van vorig jaar al gebruikt werd door logistieke uitdagingen van de triple header) om het over de vooruitzichten van Toro Rosso te hebben.

Ik heb eerder een interview met Tost aangevraagd en toen werd me verteld door de mediamanager van het team: "Je hebt als eerste geboekt, dus je krijgt het eerste plekje." Ik kreeg dus het plekje direct na de mediasessie op eerste testdag. Dat kan natuurlijk beide kanten op vallen: mogelijk krijg ik wat exclusieve informatie voor de rest die krijgt, maar veel van de onderwerpen zijn al door collega’s behandeld.

Ik besloot op de volgende manier te werk te gaan: het onontgonnen terrein mengen met uitweiden over de dingen die hij tijdens de open sessie had verteld.

'Wij zijn geen ontwikkelingsteam van Red Bull'

Het duidelijke beginpunt van het gesprek is de relatie van het team met Honda, aangezien het niet meer als enige motoren afneemt, maar de Japanse krachtbronnen moet delen met de grote broer. Hij gelooft dat zij kunnen winnen in 2019. Waarom zij wel, maar Toro Rosso niet?

"Omdat wij een heel andere infrastructuur hebben. Je kan Toro Rosso niet vergelijken met Red Bull Racing, Ferrari of Mercedes", zegt hij realistisch.

"Deze teams opereren met budgetten van meer dan vijfhonderd miljoen euro, wij hebben minder dan een derde daarvan. We zijn simpelweg niet in staat met de topteams te strijden. Dat is ook niet het doel voor Toro Rosso. Ik denk wel dat we onze prestaties kunnen verbeteren door de samenwerking met Red Bull Technology."

Waar staat Toro Rosso nu in de constellatie van Red Bull-Honda?

"Ik praat niet over nummer één- of nummer twee-status, want we krijgen dezelfde hard- en software van Honda. Ik heb in het verleden ook al aangegeven dat ik blij ben en erop vertrouw dat Red Bull Racing een Honda-motor gebruikt omdat er dan twee teams gebruikmaken van die motor en dat ernaar gerefereerd wordt als één bedrijf."

"Dit gaat ons helpen om onze prestaties te verbeteren. Vorig jaar was een opbouwjaar voor Honda en ons en het was geen gemakkelijk seizoen. Alles is echter op de rit."

Toro Rosso geldt als een ontwikkelingsplatform voor de coureurs van Red Bull. Kan hetzelfde gezegd worden als het over motoren gaat? Wordt van het team verwacht dat ze de ontwikkelingsrol voor de grote broer op zich nemen?

Zulke aannames wimpelt Franz meteen weg. "We zijn absoluut geen ontwikkelingsteam. Toro Rosso is een zelfstandig team. Ik zeg en noem altijd dat het geen probleem is als Honda met iets komt dat getest moet worden en dat in het ontwikkelingsproces geïntegreerd wordt. We zijn echter geen ontwikkelingsteam voor Red Bull."

Nu Red Bull en Toro Rosso opnieuw dezelfde motoren hebben, is het plan om de zogenoemde non-listed onderdelen (waarvan de teams geen intellectueel eigendom hoeven te hebben) meer te delen. Wat neemt Toro Rosso dan van Red Bull en leverancier Red Bull Technology af?

"Wij krijgen de achterkant van de auto van ze. Dat houdt in dat we de versnellingsbak, achterwielophanging en het hydraulisch systeem van ze krijgen. Dat had vorig jaar ook gekund, maar toen hadden zij een andere motor."

In hoeverre is dat anders dan in het vorige model?

"Wij hebben dit jaar een andere versnellingsbak en achterwielophanging, maar de voorkant en de wishbones zijn van Toro Rosso. Intern is de auto gemengd met die van Red Bull."

'Egginton wordt vroeg of laat technisch directeur'

Jullie hebben technisch directeur James Key verloren (hij vertrekt naar McLaren). Wat is de technische structuur van het team nu Jody Egginton de hoogste engineer is?

"We hebben plaatsvervangend technisch directeur Egginton en daaronder hebben we de verschillende departementen, waar alle personen verantwoordelijk zijn voor hun afdeling. Er is een aero-afdeling, een voor het mechanisch ontwerp en voor het ontwerp van het bodywork." Daaraan voegt hij toe. "We hebben verschillende mensen die verantwoordelijk zijn voor de productie, omdat we mechanische productie en composietenproductie hebben. Daar zit dus verschil tussen."

Wat is het verschil tussen de functie technisch directeur en plaatsvervangend technisch directeur?

"De plaatsvervanger staat onder de technisch directeur. Aangezien James er niet meer is, zal Jody vroeg of laat onze technisch directeur worden. Wanneer? Dat gaan we nog zien."

'Ervaring bij Red Bull voordeel voor Max'

Ander onderwerp: Red Bull Racing-coureurs Max Verstappen en zijn nieuwe teamgenoot Pierre Gasly zijn beide producten van Toro Rosso. Kan de jonge Fransman de Nederlandse coureur tot het uiterste drijven? Is Pierre klaar voor het grote team, aangezien iemand als Daniil Kvyat dat niet was?

"Ik denk dat Pierre in een positie zit om erg goed te presteren. Red Bull heeft erg sterke coureurs en hij is absoluut klaar voor dat team. Waarom? Omdat hij door te rijden in verschillende categorieën een zeer goede basis heeft. Hij reed in de Formule Renault 3.5, een snelle auto die vergelijkbaar is met een Formule 2-bolide."

"Daarna reed hij twee seizoenen in de Formule 2 en hij reed in de Japanse Super Formula. Dat betekent dat hij goed opgeleid is en dat hij in staat moet zijn om Max aan te kunnen."

Een van de krachten van Verstappen is zijn geweldige mentale volhardendheid, zeker voor zo’n jong iemand. Ik vroeg aan Tost of Formule 1 niet alleen draait om snelheid op de baan, maar ook om mentale kracht. Hij weet zeker dat Gasly alles in zich heeft om succes te hebben, maar momenteel is het volgens hem duidelijk dat Max de overhand heeft.

"Wat betreft hun kunnen als coureur verschillen ze niet veel. Ze hebben allebei erg veel kwaliteiten. Natuurlijk heeft Max wel veel meer ervaring in de Formule 1. Hij zit al een aantal jaar bij Red Bull en dat is een groot voordeel."

'Liberty praat, Bernie beslist'

Toro Rosso is een van de teams die waarschijnlijk het meeste kan profiteren van de voorgestelde budgetlimiet in de Formule 1, die vanaf 2021 gefaseerd zijn intrede moet doen. Dat komt doordat de structuur en het zakenmodel van het team zich perfect lenen voor beperkingen van uitgaven en het delen van onderdelen. Tost wil de kostenbeperkingen daarom graag zien en dan geen verwaterde versie. Gaat het hem snel genoeg?

"Nee", is zijn heldere antwoord. Dat rechtvaardigt de waarom-vraag.

"Het gaat te langzaam. Ze moeten met besluiten komen. We praten nu al een lange tijd, maar de technische reglementen zijn nog niet klaar, de sportieve reglementen zijn nog niet klaar. We hebben ook nog de budgetlimiet, de verdeling van geld en al dat soort dingen. Alle belangrijke pilaren staan nog ter discussie en Liberty Media moet nu met besluiten komen."

Zoals geschetst wil het bestuursorgaan zich houden aan de clausules van het ISC, die vereisen dat er 18 maanden doorlooptijd is voor grote reglementsveranderingen, zonder dat de teams noodzakelijkerwijs in dit proces betrokken worden. Dat geldt zeker nu er geen overeenkomsten tussen meerdere partijen zijn waarbij teams betrokken zijn. Hoe ziet Franz deze situatie zich ontwikkelen?

"De teams zijn er nog steeds bij betrokken. Er zijn meetings van de technische werkgroepen, enzovoorts. Nogmaals, als Liberty Media zou ik de teams er niet zo veel bij betrekken, omdat Liberty de infrastructuur heeft om regels te implementeren. Ross Brawn, Pat Symonds en alle anderen zijn zo ervaren dat ze precies weten wat de Formule 1 nodig heeft. Ze weten precies welke richting ze moeten kiezen."

"Ze moeten gewoon besluiten dat ze ervoor gaan. Als ze de teams blijven vragen, komen ze nooit met een oplossing. Elk team kijkt namelijk alleen naar hun eigen situatie en ieder team heeft zijn eigen agenda. Zij kunnen niet met een oplossing komen."

"Het bestuur is het volgende punt dat gereed moet zijn. Er is een Sportieve Code en er zijn sportieve reglementen. Dat is alles."

Is het praktisch om de teams buiten het proces van besluitneming te houden?

"Ik denk niet dat ze compleet buitengesloten worden, dat is niet nodig. Maar de FIA en Libert moeten met goede voorstellen komen en zeggen: 'Dit is de richting die we willen kiezen'. Daarna komt er natuurlijk wel overleg met de teams."

"Als een deel van de teams niet instemt, dan moeten de FIA en Liberty beslissen. Nooit zullen alle teams instemmen, er zeggen altijd een paar teams 'ja' en een paar teams 'nee'. Als je een voorstel van 50 punten als voorbeeld neemt, dan denk je waarschijnlijk dat tien punten daarvan slecht voor ons zijn, maar de andere 40 vinden we prima."

Kunnen de reglementswijzigingen een jaar uitgesteld worden, aangezien de deadline al over vier maanden is?

"Nee, ik denk niet dat het mogelijk is. Het gaat niet alleen om de regelwijzigingen, maar ook over de verdeling van geld, het budgetplafond en andere dingen. En wat verandert er als je het een jaar uitstelt? Dan discussieer je een jaar langer. Als je nu geen besluit kan nemen, waarom zou je dat over een jaar wel kunnen?"

Ik probeer een andere invalshoek: Wat is het grootste verschil op dit vlak tussen Liberty en Bernie Ecclestone, de man die de Formule 1 voorheen onder zijn hoede had?

"Liberty overlegt en praat. Bernie nam gewoon besluiten."

Wat is effectiever?

"Het nemen van besluiten!"

Schaduw-budgetplafond een goed idee

Volgens een bron heeft Liberty de intentie om in de schaduw met een budgetplafond te opereren, waarbij de uitgaven van de teams bijgehouden worden. Ik gooi een proefballon op: heeft Franz van dit concept gehoord? En zo ja, hoe kijkt hij ernaar?

"Ze praten over verschillende modellen en de ideeën zijn redelijk goed. De rest zullen we zien. Toro Rosso staat er in ieder geval achter. Als ze iets willen weten, dan staan we daarvoor open."

"Wij zijn daar heel open in. Als ze iets willen zien of bepaalde details willen weten, dan laten we dat zien."

'Meer races? Dan ook meer inkomsten'

Tijdens de open sessie suggereerde Franz dat er ruimte was om de kalender te laten groeien. Hij impliceerde daarmee inderdaad dat meer races beter is. Meent hij dan ook dat de kalender naar 25 races kan groeien en dat er dan ook een budgetplafond kan zijn? Meer races kosten ten slotte meer geld…

"Je krijgt echter ook meer geld", beargumenteert hij… "Anders is het niet logisch. Een ding is duidelijk. Het heeft alleen zin om het aantal races te vergroten als je de inkomsten vergroot, ook voor de teams. Ik hoop dat dit duidelijk is, anders heb je niet meer races nodig."

"Het moet duidelijk zijn: als we meer races hebben, moeten we meer inkomsten ontvangen. Anders kunnen we het niet betalen en dan heeft het ook geen zin."

'We moeten interessante races bieden'

Ten slotte heeft Franz meerdere opzetten van kwalificaties voorbij zien komen in de afgelopen dertien jaar. Wat voelt hij voor de geopperde veranderingen aan de opzet van het weekend, die volgend jaar mogelijk geïntroduceerd worden als Liberty probeert de plannen erdoor te drukken?

Hij is onaangedaan door de voorstellen. "Doorslaggevend is dat we interessante races moeten hebben."

"Als de races saai zijn, kan je elk opzet van een weekend gebruiken. Je kan geen vrijdag hebben of alleen op zaterdag of zondag rijden, maar het boeit niemand als de race op zondag saai is. We moeten ons richten op wat echt belangrijk is en dat is het bieden van interessante races."

"Organisatoren gaan niet blij zijn als je de activiteiten op vrijdag schrapt, omdat ze ook op vrijdag tickets willen verkopen. Dat hebben ze vanuit commercieel oogpunt nodig."

"Voor mij zijn dat secondaire punten. Persoonlijk maakt het mij niet uit of we hier op zaterdag en zondag zijn of dat we hier ook op vrijdag rondlopen. Ze denken dat het helpt om de tijd op het circuit met een dag te verminderen. Ik denk niet dat dit als een belangrijk onderwerp telt, omdat je de monteurs erheen moet sturen en omdat je de mensen die de garage opbouwen altijd een of twee dagen eerder stuurt."

"Misschien win je een dag, maar nogmaals: we moeten ons richten op het leveren van hetgeen echt telt en dat betekent dat de races interessant moeten zijn."

Franz Tost, een echte racer.