Dagboek uit de paddock: Grand Prix van Monaco, dag 1

Onze man op locatie, Dieter Rencken, haalt herinneringen op aan Niki Lauda op de eerste dag van het Grand Prix-weekend in Monaco, terwijl de Formule 1-gemeenschap hem herdenkt.

Woensdag 11.00 uur, Monaco

Ik kom aan in het prinsdom na te zijn ingecheckt in mijn appartement in Menton. Daarvoor heb ik door een prachtige omgeving van de Aix-en-Provence gereden. Mijn vrouw Gabi en ik hebben daar sinds zaterdag wat tijd doorgebracht om vervolgens dinsdag de bergen in te gaan richting het territorium van de Monte Carlo Rally om vrienden te bezoeken.

Ze hebben Niki Lauda enkele keren ontmoet, dus gedurende de lunch ging het gesprek natuurlijk over het overlijden van de grootse man en zijn immense moed.

Ik zag de drievoudig kampioen in 1972 op Kyalami racen. Hij werd zevende - en daarmee buiten de punten volgens het toen geldende puntensysteem - maar ik herinner me de indrukwekkende manier waarop hij vanaf startplek 21 auto na auto passeerde. Dat deed hij vooral in de heuvelopwaartse Leeukopbocht, waar ik zat. Daardoor stond hij voor mij te boek als toekomstige ster en later werd hij mijn eerste echte Formule 1-held.

Ik kan niet zeggen dat ik close geworden ben met Niki - onze paden kruisten elkaar vooral professioneel - maar ik respecteerde hem natuurlijk enorm. Niet alleen voor wat hij bereikte in de Formule 1, maar ook voor zijn aanpak van het leven zonder bullshit. Niki was de originele 'wat je ziet is wat je krijgt' - en een van de weinigen in de Formule 1 die ik echt bewonderde. Een echte legende heeft ons verlaten. Rust in vrede, Niki.

Het andere gesprekspunt in de paddock was het trieste verhaal van McLaren's falen in de kwalificatie voor de Indy 500. Ik hoop de feiten te horen van Zak Brown en het bedrijf als de medewerkers vroegtijdig terugkeren in de paddock van de Formule 1.

12.00 uur

Aangekomen in de paddock voor de eerste interviews. Lance Stroll is de eerste, gevolgd door Sergio 'Checo' Perez. Vrijwel iedere sessie van de dag bevat een vraag over Lauda. Het is duidelijk dat zelfs coureurs die niet het privilege hadden om hem te zien racen weten wat hij gepresteerd heeft en bovenal respect voor hem hebben voor zijn bijdrages aan de sport, ongeacht dat op het circuit, in de paddock of de luchtvaart is.

Ik betwijfel of hetzelfde gezegd kan worden van de meeste andere meervoudig wereldkampioenen uit het verleden.

13.30 uur

Daarna volgt George Russell en wederom ben ik onder de indruk van zijn vaak devaluerende, maar toch heldere en intelligente antwoorden op zoekende vragen, in wat een extreem lastige doop in de Formule 1 is. Veel jonge coureur zouden bezwijken onder de situatie bij Williams, maar dat geldt niet voor George - die duidelijk denkt dat het alleen maar beter kan.

14.00 uur

Ik praat gauw bij met Theo Huschek, de weduwnaar van Maria Teresa de Fillipis. Theo is een vaak geziene gast in de paddock van Monaco en het is altijd prettig met hem te praten. We halen snel een lunch - stokbroden met ham en kaas - voordat Toro Rosso-duo Alexander Albon en Daniil Kvyat voor de persconferentie van de FIA ondervraagd wordt.

15.00 uur

Lewis Hamilton heeft (begrijpelijkerwijs) toestemming gekregen om verstek te laten gaan bij de persconferentie. Dat kreeg Kimi Raikkonen vorig jaar in Duitsland ook nadat Ferrari-president Sergio Marchionne overleden was - maar ik vind het ronduit vreemd dat teamgenoot Valtteri Bottas zijn vervanger is. De Fin doet het goed onder erg lastige omstandigheden.

16.00 uur

Tijd voor de sessie van Sebastian Vettel, waarbij de Duitser sprak over zijn bewondering voor Niki. Hij lachte terwijl hij herinneringen ophaalde aan de momenten die ze samen doorbrachten. Hij leerde Niki goed kennen toen hij bij Red Bull zat - consultant Helmut Marko en landgenoot Niki waren zeer goed bevriend - en zijn respect voor hem was duidelijk niet minder geworden door het feit dat Niki de voorzitter was van Ferrari-rivaal Mercedes.

17.00 uur

We eindigen de dag bij McLaren, waar we bijpraten over verschillende onderwerpen voor we de werkzaamheden van de dag afronden. Gegeven de omstandigheden was het natuurlijk een trieste dag, wat niet bevorderd werd door grauwe luchten en een opmerkelijk lege haven. Zal Monaco opbloeien als het weekend verder gaat?

18.30 uur

Ik ga richting Avenue 31, een chique restaurant aan de Avenue Princess Grace - waar we gaan dineren met Eric Boullier en zijn charmante vrouw Tamara. We vertrekken vroeg met het oog op het verwachte verkeer, maar het gaat zo eenvoudig dat we een half uur van tevoren arriveren.

Ik ken Boullier al sinds 2006 en ik heb enorm respect voor de verschillende jobs die hij in de autosport gehad heeft, vaak onder lastige omstandigheden. Toen we de datum overeenkwamen, spraken we af dat het een sociale avond zou worden zonder gesprekken over autosport. Daar houden we ons aan terwijl we een variatie aan visgerechten eten - die van mij is een risotto marinara - en dat maakt onze auto almaar beter.

Een van de grootste genotten van het werken in de Formule 1 is de kans om geweldige mensen te ontmoeten en het vormen van vriendschappen en kameraadschap dat de sport zelf overstijgt.

21.30 uur

Vertrek naar het appartement in Menton, net over de grens van Monaco. Het is rustig, gemakkelijk en is een soort thuis weg van thuis tijdens een Grand Prix-weekend. Precies de tegenhanger die we nodig hebben na de glamour van Monaco.