Dagboek uit de paddock: Grand Prix van Frankrijk, dag 4

Zondag 7.00 uur

Ik sta op en pak in ter voorbereiding op de dag voor mij. Ik check uit bij mijn B&B in Le Castellet - ik heb een hotel nabij luchthaven Marseille geboekt, omdat mijn terugvlucht gepland staat voor 6.45 uur op maandag.

8.00 uur

Ik loop naar het lokale parkeerterrein om de auto op te halen - de autoriteiten hebben de dagelijkse kosten vriendelijk laten vallen om mensen aan te moedigen de bus te pakken naar het circuit - en ik vertrek naar Paul Ricard met, toegegeven, en beetje een zwaar gemoed: ik genoot van mijn verblijf in het middeleeuwse dorp en ik had graag wat langer gebleven.

Het voordeel van mijn begin in de ochtend is dat het verkeer wederom niet opstroopt, een opluchting omdat ik om 9 uur bij Ferrari afgesproken heb voor een ontbijt met collega's. Ik ben echter tegen 8.45 uur al geparkeerd en in het mediacentrum, waardoor ik de afspraak makkelijk haal. Het is duidelijk dat de verwachte toeschouwers de regio nog niet bereikt hebben.

9.00 uur

Het ontbijt is typisch continentaal: vers fruit, yoghurt, sap en de meest verse croissants die ik in jaren geproefd heb, aangevuld met sterke thee. Een van de genotten van de Formule 1 is de geweldige keuze uit geserveerde gerechten: ongeacht de pikorde van de teams is het voedsel in de paddock van de hoogste klasse. Ik ben dan ook blij dat marketing- en hospitalitykosten buiten het budgetplafond van 2021 vallen...

10.00 uur

Lopen door de paddock. Vreemd genoeg is er niet veel concreets te verslaan, hoewel een goedbedoelende collega suggereert dat er een Zuid-Afrikaanse delegatie aanwezig is om te mogelijkheid voor een Grand Prix te verkennen. De informatie blijkt er ver vandaan te zitten - er lijken Zuid-Afrikaanse bezoekers in de paddock te zijn, maar ze zijn niet betrokken bij een project.

Wel is er een plezierige verrassing: Rolex en Liberty hebben een beperkt aantal van de platte caps in de stijl van Jackie Stewart besteld om de 80ste verjaardag van hem eerder deze week te vieren. Hij is een man die ik enorm bewonder; een persoonlijkheid die waarschijnlijk meer goed voor de Formule 1 gedaan heeft dan ieder ander individu. Ik voel me dus vereerd dat ik zo'n cap ontvang. Een voor de schoorsteenmantel van het kantoor, niet om te dragen.

Voor de race haal ik meningen over de voorgestelde Financiële Reglementen voor 2021 op - en ik ben verrast dat verschillende teambazen een aantal (verschillende) twijfels hebben. Vergeet niet dat ze een week geleden unaniem hun rechten op het aanpassen van de reglementen hebben laten vallen, maar toch zijn er een aantal twijfels over een aantal clausules...

12.30 uur

Tijd voor de lunch, dus ik ga naar Mercedes, waar de gerechten altijd top zijn. Op het menu staan de gebruikelijke salades, met gegrilde rund- en kipspiesen en Mediterraanse groenten (wat anders?) als hoofdgerechten. Ik sla de salade over, maar compenseer de verloren calorieën door een toetje te nemen: fruitsalade en mousse van dulce de leche.

13.00 uur

Zoals gebruikelijk met races die om 15.10 uur beginnen, kruipt de tijd vooruit na de lunch. Ik blijf me afvragen of deze uitstel echt een boost is voor de kijkcijfers. Niemand die ik hierover gevraagd heb, was er een voorstander van - mijn groep ondervraagden gaat de hele wereld over - maar Liberty blijft vasthouden aan latere starts van de races, vooral in Europa.

14.15 uur

Tijd voor de grid, zoals gebruikelijk het hoogtepunt van mijn 'fan-ervaring' tijdens GP-weekends. Ik zie Sjeik Mohammed - die Mumtalakat vertegenwoordigt, het soevereine investeringsfonds van Bahrein en de grootste aandeelhouder in McLaren - die naar de grid loopt met wat gasten.

Bij het toegangspunt weten ze niet welke kant ze op moeten, dus ik wijs naar rechts: "Die kant richting de top" - een referentie naar de beste prestatie van het team in een kwalificatie sinds 2014.

Sjeik Mohammed lacht en zegt: "Het is een goed probleem om te hebben..."

Ik merk op dat de hoofdtribune zo'n 85 procent gevuld is; terwijl ik terugkeer naar het mediacentrum, kijk ik naar de tribunes achterop het circuit: 65 procent. Hoewel er weinig volk staat op de staanplaatsen, denk ik dat schattingen van 30.000 bezoekers pessimistisch zijn. 50.000 lijkt mij meer accuraat. De promotors spreken van een bezoekerstotaal van 135.000 gedurende het weekend, maar ik hou het op 120.000 - nog steeds fors lager dan de 165.000 van vorig jaar.

17.00 uur

De race zit erop, en het is tijd om op pad te gaan voor interviews. De mixed zone, waar de coureurs na de race naartoe komen, is de eerste stop. Ik spreek met Sergio Perez, Lance Stroll, Max Verstappen, George Russell en Daniel Ricciardo voor ik naar McLaren vertrek voor een eerste debrief met teambaas Andreas Seidl.

Ik interviewde Andreas twee weken geleden in Canada, maar dat was een algemeen gesprek. Vandaag staat hij in racemodus en is daardoor nog indrukwekkender dan in Montreal. Het team heeft met de Duitser een echte racer binnengehaald en daardoor lijkt een terugkeer van het oranje team aan de top een kwestie van tijd.

18.30 uur

De FIA heeft een mediabriefing met Michael Masi, de vervanger van de overleden Charlie Whiting, gepland. Het is de eerste keer voor Michael, maar hij slaat zich prima door de sessie met verstandige antwoorden en heldere verklaringen op een aantal lastige vragen.

19.00 uur

Ik moet om 21.00 uur in Marseille zijn om in te checken bij het hotel, maar ik vrees het verkeer - vorig jaar duurde de reis vier uur, maar ik ben optimistisch. In het langzame verkeer, dat vrijwel nooit stilstaat, reflecteer ik op de Grand Prix.

Er is eerlijk gezegd weinig prijzenswaardig aan dit evenement: onvoldoende accommodaties in nabijheid en duidelijk inadequate infrastructuur maken het onvriendelijk voor bezoekers; het ontwerp van de baan leent zich niet voor spannende actie en de grote uitloopstroken lijken coureurs in onschuldige fouten te zuigen, wat uiteindelijk tijdstraffen uitlokt. Het uiteindelijke resultaat: Zilveren dominantie...

9.00 uur

Met enkele minuten ruimte bereik ik het hotel - ik had van tevoren kunnen bellen om elektrische toegang te krijgen, maar het blijkt onnodig - waarna ik dingen voorbereid voor het opstaan om 5.00 uur en de vlucht naar huis van 6.30 uur. Als Liberty Europese evenementen moet schrappen om haar geplande wereldwijde expansie te faciliteren, zou dit evenement bovenaan de lijst moeten staan.

Ik spreek jullie volgende week vanuit het broeiende Oostenrijk.