Special: De nieuwelingen voor 2011: Narain Karthikeyan

Het Formule 1-seizoen 2011 gaat aanstaande zondag van start met de Grand Prix van Australië op het circuit van Albert Park in Melbourne. Op de startgrid zullen 24 coureurs om 17.00 uur plaatselijke tijd hun plek innemen. Onder hen vijf nieuwelingen ten opzichte van vorig jaar. Vier debutanten en één oudgediende. F1Today.nl stelt ze aan jullie voor. Vandaag in deel 4 de enige nieuweling die al eerder in de Formule 1 reed: Narain Karthikeyan van Hispania Racing.

Narain Karthikeyan wordt op 14 januari 1977 in Coimbatore, India, geboren. Hij erft de race-genen van vader Shri.G.R. Karthikeyan, meervoudig rally-kampioen in India. Karthikeyan is ook familie van Sundaram Karivardhan, een racelegende in India en de bedenker van de Formule Maruti. Het wekt dan ook geen verbazing dat Narain in die klasse zijn eerste schreden in de autosport zet. Zijn vader herkent de meer dan gemiddelde belangstelling van Karthikeyan in racen en schrijft hem in 1992 in voor de ELF Winfield Racing School in Frankrijk, waar hij in een competitie voor Formule Renault-auto's de halve finale haalt.

Daarna keert hij terug naar India en werkt zijn wedstrijden in de Formule Maruti af. Later dat jaar doet hij wat ervaring in Europa op door races te rijden in de Formule Vauxhall Junior in Groot-Brittannië. Dat leidt pas aan het eind van 1994 tot successen. In het gewone seizoen in de Formule Ford is een podiumplek in het voorprogramma van de Grand Prix van Portugal op het circuit van Estoril het hoogtepunt, maar in de Formule Ford Winter Series groeit Karthikeyan uit tot kampioen, de eerste titel voor een Indiër in Europa.

[LEFT_IMG=10695][/LEFT_IMG]Vervolgens stokt zijn voortgang door slechts vier races in het Formule Azië-kampioenschap in 1995, maar dat maakt de Indiër in 1996 goed met een heel seizoen in de Formule Azië. En hij boekt successen. Als eerste Aziaat wint hij de Formula Asia International Series. Daarna trekt hij weer terug naar Groot-Brittannië voor een jaargang in de Formule Opel. Een pole position en zege op Donington Park vormen de lichtpuntjes, hij sluit 1997 af op de zesde plek in het kampioenschap.

Het is tijd voor de volgende stap en in 1998 debuteert Karthikeyan in de Formule 3. Drie jaar spendeert hij in de Britse variant van de serie en internationaal vestigt hij zijn naam door winst in de internationale Formule 3-race op Spa-Francorchamps en in de Korea Super Prix. De Formule 1 komt in 2001 in beeld. Op 14 juni rijdt hij als eerste Indiase coureur in een Formule 1-auto in een test bij Jaguar. Met zijn optreden wekt hij de interesse van Eddie Jordan en voor diens team test hij in september en oktober op de circuits van Silverstone en Mugello.

Hij vervolgt zijn loopbaan de volgende jaren in de Telefonica World Series, Superfund World Series en World Series by Nissan. Drie verschillende namen voor dezelfde serie, die nu onder de noemer World Series by Renault door het leven gaat. Karthikeyan rijdt voor Team TATA RC Motorsport, met autofabrikant TATA Group uit India als voorname sponsor. De geldschieter brengt echter niet genoeg geld in het laatje voor een racestoeltje bij Minardi voor 2004.

De Formule 1 lonkt wel en in 2005 treedt Karthikeyan toe tot het gilde der Formule 1-rijders. Hij gaat aan de slag bij oude bekende Jordan. Een seizoen met bitter weinig hoogtepunten volgt. Karthikeyan scoort punten in Amerika, maar aan de race op Indianapolis doen maar drie teams mee. Hij weet de twee rijders van Minardi voor te blijven, maar hij moet lijdzaam toekijken hoe teamgenoot Tiago Monteiro als derde finisht en naar het podium mag.

Midland neemt Jordan voor het volgende jaar over en stelt de aanwezigheid van Karthikeyan niet langer op prijs. Hij accepteert een aanbieding om bij Williams als testrijder aan de slag te gaan. Dat doet hij twee jaar, waarna het begint te kriebelen om weer te racen. In de Formule 1 is dat niet mogelijk, dus kijkt Karthikeyan verder en verkast naar de A1 Grand Prix. Drie jaar verdedigt hij de eer van Team India, met als grootste succes de overwinning in de hoofdrace in China eind 2007. De premier van India is vol lof over die prestatie: “Narain is een waardige vertegenwoordiger van de jonge geestdrift van India en hij heeft een mooi voorbeeld gesteld voor de autosportwereld in India.”

[RIGHT_IMG=12149][/RIGHT_IMG]Na een onvolledig seizoen bij PSV in de Superleague Formula in 2010, wel met een zege op Brands Hatch, keert de Indiër in 2011 terug in de Formule 1. Hispania Racing neemt de miljoenen van oude bekende TATA Group maar wat graag aan. Karthikeyan treft bij het team een vertrouwd gezicht in teambaas Colin Kolles. Voor diens renstal komt hij in 2007 in de Le Mans Series uit. Tot vorig jaar was Karthikeyan de enige coureur uit India die de Formule 1 ooit gezien had, maar toen was daar opeens Karun Chandhok. Die zit dit jaar weer op de reservebank, maar de bijnaam van 'De snelste Indiër ter wereld' staat onder druk voor Karthikeyan. Na vijf jaar afwezigheid maakt hij wel zijn comeback in de Formule 1 en dat op zich is al een hele prestatie. Met Hispania Racing hoeft hij zich geen illusies te maken op meer.

Morgen het laatste deel met Jerome D'Ambrosio.