Special: De nieuwelingen voor 2011: Jerome D'Ambrosio

Het Formule 1-seizoen 2011 gaat aanstaande zondag van start met de Grand Prix van Australië op het circuit van Albert Park in Melbourne. Op de startgrid zullen 24 coureurs om 17.00 uur plaatselijke tijd hun plek innemen. Onder hen vijf nieuwelingen ten opzichte van vorig jaar. Vier debutanten en één oudgediende. F1Today.nl stelt ze aan jullie voor. Vandaag in deel 5: Jerome D'Ambrosio van Virgin Racing.

Jerome D'Ambrosio komt op 27 december 1985 in Etterbeek, België, ter wereld. Hij begint op 9-jarige leeftijd met karten. Tussen 1995 en 2002 strijkt hij drie nationale titels op en hij wint in 2002 de World Cup Formula A. Op zijn cv staat dan ook al een overwinning in de Junior Monaco Kart Cup. Hij bevindt zich in goed gezelschap van tweevoudig winnaar Robert Kubica en het jaar na D'Ambrosio schrijft ook Sebastian Vettel de kartwedstrijd in het prinsdom op zijn naam.

D'Ambrosio zet in 2003 de stap naar de autosport en begint in het Belgische Formule Renault 1600-kampioenschap. De Belg rijdt voor het team van oud Formule 1-rijder Thierry Boutsen. Dat legt beide partijen geen windeieren, getuige de vijf zeges en de titel. Daarnaast werkt hij dat jaar ook een programma in de Formule König af, waarin hij beslag legt op de vierde positie. In 2004 onderscheidt hij zich als beste debutant in het Franse Formule Renault 2000-kampioenschap.

Het volgende seizoen verblijft D'Ambrosio opnieuw in de Formule Renault, dit keer in Italië. De Belg eindigt het seizoen als vierde in de stand. De World Series by Renault lonkt, maar na vier races zonder punten in 2006 houdt de Belg het voor gezien. Hij grijpt alles aan om zoveel mogelijk te racen, met een project in de Euroseries 3000 en een race in het FIA GT-kampioenschap.

[LEFT_IMG=8579][/LEFT_IMG]Voor de nieuwe jaargang kiest de Belg voor een avontuur in de nieuwe Formula Master. Dat pakt wonderwel goed uit, D'Ambrosio behaalt vijf overwinningen en gaat als eerste kampioen van de serie de boeken in. DAMS ziet heil in de dan 22-jarige coureur en contracteert hem voor de GP2 Asia Series en GP2 Main Series. Het mondt uit in een driejarige samenwerking tussen D'Ambrosio en DAMS.

De Belg heeft de eerste twee jaar Kamui Kobayashi als teamgenoot. De latere Sauber-coureur en D'Ambrosio wisselen elkaar als beste DAMS-coureur af in de Asia Series en de Main Series in 2008. In 2009 kroont Kobayashi zich tot Asia Series-kampioen. D'Ambrosio eindigt zonder overwinning als tweede. In de Main Series is de Belg weer afgetekend de betere van de twee DAMS-coureurs, al raken Formule 1-teams van een negende positie doorgaans niet enthousiast.

[RIGHT_IMG=8687][/RIGHT_IMG]Kobayashi klasseert zich echter als vijftiende en promoveert wel naar de Formule 1. D'Ambrosio moet genoegen nemen met een rol als reserve bij Renault en weer een jaar in de GP2. Het draait uit op een wisselvallig jaargang, met twee podiumplekken. Uitgerekend in de prestigieuze race in Monaco (winst) en op het historische circuit van Monza (2de plaats) blinkt hij uit. En dat wekt interesse vanuit de Formule 1, van Virgin Racing welteverstaan.

De teamleiding is gecharmeerd van D'Ambrosio en dat neemt alleen maar toe in de vier vrije trainingen die hij aan het einde van het seizoen voor de Britse renstal rijdt. De Belg maakt indruk met rondetijden die weinig onderdoen voor ervaren stalgenoot Timo Glock en zijn feedback valt ook in de smaak. In de winter staat teambaas John Booth voor een moeilijke keuze. Neemt hij zijn voorkeur D'Ambrosio of gaat hij voor de dieper gevulde sponsorzakken van Giedo van der Garde of Mikhail Aleshin? De keuze valt op D'Ambrosio waardoor België voor het eerst sinds 1994 weer een coureur op de grid heeft. Philippe Adams reed in dat jaar twee Grands Prix voor het noodlijdende Team Lotus. Daarna zag niemand hem ooit terug in de Formule 1 en Het Nieuwsblad meldt dat Adams tegenwoordig autoverkoper is. Het is voor D'Ambrosio te hopen dat het hem beter vergaat.