Kroniek van memorabele F1-carrière: vijftien jaar na het Eifel-wonder

Vlak voor de zomerstop van het seizoen 2007 wordt de Formule 1-wereld op de hoogte gebracht van het ontslag van Christijan Albers. De Nederlandse coureur moet wegens een betalingsachterstand – eentje waarvan later blijkt dat werkgever Spyker ‘m verzonnen heeft – zijn zitje afstaan. Omdat er geen waardige opvolger voorhanden is voor de eerstvolgende Grand Prix, moet Spyker handelen.

Testrijder Markus Winkelhock wordt opgetrommeld. Winkelhock komt uit Duitsland – Stuttgart, om precies te zijn – en kent de baan waarop de aanstaande race wordt gehouden, de Nürburgring, op zijn duimpje. Aan Winkelhock de schone taak om zijn oranjegekleurde bolide maar gewoon heel te houden. Veel wordt er niet van hem verwacht – de race op de Nürburgring zal immers zijn Grand Prix-debuut zijn. Vanwege zijn financiële positie – Winkelhock heeft geen vette portemonnee – zal het bovendien waarschijnlijk zijn enige Grand Prix worden.

Wat volgt, is een onvergetelijk weekend in de Eifel. De naam Markus Winkelhock zal voor eeuwig verbonden blijven aan zes sprookjesronden op de Nürburgring. Precies vijftien jaar na dato blikt GPToday.net aan de hand van chronologische gebeurtenissen terug op een memorabele periode.

dinsdag 10 juli 2007
Albers ontslagen door Spyker

Twee dagen na de Britse Grand Prix volgt het bericht wat eigenlijk al een poosje door de hele Nederlandse autosportscene wordt gevreesd: Christijan Albers is zijn stoeltje bij Spyker kwijt. Volgens de Nederlandse renstal is dat te wijten aan een betalingsachterstand. De equipe zou nog vier miljoen euro tegoed hebben van één van Albers’ persoonlijke sponsoren.

Achteraf komt aan het licht dat Mingya.cn, het bedrijf wat Spykers voorloper Midland financieel heeft ondersteund, nooit een directe sponsorovereenkomst heeft gesloten, maar een financiële garantstelling heeft afgesproken. Zodoende blijkt de vork toch ietwat anders in de steel te zitten dan Spyker op het moment van Albers’ ontslag doet vermoeden. Desalniettemin verandert de zaak voor de enige Nederlandse Formule 1-coureur van dat moment niet: zijn tijd in de koningsklasse zit erop.

woensdag 18 juli 2007
Winkelhock krijgt Albers-zitje cadeau

Luttele dagen voor aanvang van het Europese Grand Prix-weekend, dat zo heet omdat de Hockenheimring toentertijd alleenrecht op de ‘Duitse GP’-titel heeft, is nog onduidelijk wie in de tweede wagen van Spyker stapt. De naam van Williams-testrijder Narain Karthikeyan zoemt rond en Red Bull-verschoppeling Christian Klien heeft een testkans gehad op Spa-Francorchamps. Zelfs de piepjonge Giedo van der Garde, op dat moment actief in de Formule Renault 3.5, wordt getipt.

Dankzij een gulle gift van Spyker-teambaas Colin Kolles wordt het echter geen van bovengenoemde namen. Markus Winkelhock, zijn oogappel, mag bij wijze van een cadeautje instappen op de Nürburgring. Reden daarachter is dat Kolles weet dat er een paydriver klaarstaat om vanaf de race ná de Nürburgring – de Hongaarse Grand Prix – in te stappen. Winkelhock heeft, voornamelijk in de Midland-tijd, veel testkilometers afgelegd en Kolles wil hem daarvoor bedanken.

vrijdag 20 juli 2007
Strak achteraan in de vrije training

Voor de vijfde keer in zijn carrière mag Markus Winkelhock deelnemen aan een Grand Prix-weekend in de Formule 1. Dat zit zo: medio jaren ’00 is het gebruikelijk om een derde wagen in te zetten tijdens de vrijdagtrainingen en met name de kleinere teams maken daarvan dankbaar gebruik. In die hoedanigheid heeft Winkelhock in 2006 vier vrijdagen meegedraaid met het bovengenoemde team van Midland.

Aan de Spyker moet Winkelhock duidelijk wennen. In de tweede vrije training parkeert de Duitser zijn oranje wagen in de grindbak, in beide oefensessies op vrijdag blijkt hij bijna een seconde langzamer dan teammaat Adrian Sutil. Ach, denkt de Spyker-pitmuur: wat zou het. Zolang Winkelhock de auto maar uit de muur houdt.

zaterdag 21 juli 2007
Laatste startplaats voor Winkelhock

Allerminst verbazingwekkend is het feit dat Markus Winkelhock zijn Spyker tijdens de kwalificatie op zaterdagmiddag niet verder dan de laatste plaats krijgt. Waar Sutil een significante stap voorwaarts zet, daar loopt Winkelhock te hannesen met de afstelling. De anderhalve seconde achterstand is vrij pijnlijk, zeker als in acht wordt genomen dat Winkelhock op zowel Formule 1-trainings- als Nürburgringervaring kan bogen.

zondag 22 juli 2007
Winkelhocks sprookjeskwartier

Op de startopstelling staat Winkelhock te glimlachen. De man die op vijfjarige leeftijd zijn vader Manfred verloor vanwege een sportwagencrash, zal nu op hetzelfde circuit zijn Formule 1-debuut maken als waarop zijn betreurde vader diens laatste Grand Prix reed. Winkelhock is een kind van de omgeving en weet dat het weer rare fratsen kan uithalen in de Eifel.

Als polesitter Kimi Räikkönen aan zijn opwarmronde begint en de rest van het veld, aangevoerd door Fernando Alonso, de Fin volgt, beweert Winkelhock over de boardradio dat het kan lonen om binnen te komen voor intermediates. De Spyker-teamleiding is overrompeld. Intermediates? Het is kurkdroog, Markus!

Winkelhock ziet echter een gigantische regenwolk rap naderen en weet dat de Nürburgring in no-time kan transformeren tot een blankstaand plonsbad. De pitmuur geeft Winkelhock groen licht en zodoende verschijnen er slechts 21 wagens op de startgrid – de tweede Spyker maakt zijn eerste bandenstop op het moment dat de rode lichten doven.

De truc van Winkelhock blijkt te werken. Gedurende de eerste ronde begint het te sputteren en nog geen acht kilometer in zijn Formule 1-carrière leidt Winkelhock de race, als hij de spartelende leider Räikkönen, die al glibberend op droogweerbanden de pitstraatingang heeft gemist, passeert. In de tussentijd verandert de aanremzone voor de eerste bocht in een roetsjbaan. Aquaplaning grijpt de meeste, nietsvermoedende coureurs bij de lurven. ‘It’s crawling pace you need, otherwise you’re in a canoe, not in a Formula One car’, merkt de Britse co-commentator Martin Brundle terecht op.

Waar menigeen over het asfalt kruipt, durft Winkelhock het gaspedaal dieper in te trappen. De Duitser bouwt in no-time een voorsprong van twintig seconden op, wat hem ruimte verschaft om te wisselen naar fullwets. De regen komt inmiddels loodrecht uit de lucht en de Nürburgring verandert in Sepang tijdens het regenseizoen. Als de Safety Car wordt uitgeroepen omdat bocht één is veranderd in een autokerkhof en nummer twee Felipe Massa het neutralisatievoertuig op regenbanden niet kan bijbenen, weet de wedstrijdleiding voldoende. De Europese Grand Prix wordt na vier rondjes stopgezet.

Zodra de lucht opklaart mogen de coureurs die het apocalyptische weer hebben overleefd, middels een aantal ronden achter de Safety Car wennen aan het opdrogende asfalt. De rondenteller staat aan en zodoende tikt Winkelhocks aantal geleide ronden door. Drie worden vier, vier worden vijf en vijf worden zes. Daar houdt het op. Als de wedstrijdleiding de Safety Car binnenhaalt en de race wordt vrijgegeven, is Winkelhock aangeschoten wild. Na dertien rondjes – hij rijdt inmiddels alweer achteraan – begeeft z’n hydraulica het en is Winkelhocks eerste en enige Grand Prix voortijdig beëindigd.

donderdag 26 juli 2007
Spyker contracteert Yamamoto

Romantici hopen dat Spyker Winkelhock voor het restant van het Formule 1-seizoen vastlegt als tweede rijder, maar de Nederlandse equipe heeft Albers niet voor niets de deur gewezen. Men zit om geld verlegen. Sakon Yamamoto is de aangewezen persoon om de financiële kwestie op te lossen. De Japanner, die medio-2006 zijn Formule 1-debuut maakt voor Super Aguri en als niets meer dan kanonnenvoer dient, tekent kort voor de Hongaarse Grand Prix een contract dat hem tot het einde van het seizoen aan Spyker bindt.

Winkelhock blijft officieel aan als test- en reserverijder, maar zijn Formule 1-taken komen op een laag pitje te staan. De Duitser richt zich na zijn memorabele Formule 1-optreden op een leven in de toerwagens en de GT-wereld, waarin hij bijzonder succesvol blijkt. In 2012, 2017 en 2018 wordt-ie wereldkampioen in de GT-wagens. Daarnaast zal hij altijd de boeken ingaan als de man die tijdens zijn debuutrace in een rammelkar zes van de eerste zeven ronden leidde.