Van Buuren toe aan rust na een rumoerige week

Meindert van Buuren heeft op de Red Bull Ring geen beloning gekregen voor de prestaties die hij in de vrije training en de kwalificatie aan de dag legde. De Formule Renault 3.5-coureur lag in de tweede race van het weekend op koers voor een zesde plaats toen hij uit de strijd werd geworpen door schade na eerder contact met twee andere auto's. Eerder die dag lag hij na één bocht uit de wedstrijd, toen een tegenstander hem op het gras dwong, met een crash als resultaat. Zo moest Van Buuren Oostenrijk met lege handen verlaten. Na een rumoerige week, waarin zijn Lotus-team hem de wacht aanzegde, wil Van Buuren de zomerstop gebruiken om zich weer op te laden voor een sterke tweede seizoenshelft.

Van Buuren was ook met lege handen naar de Red Bull Ring gekomen. Vorige week woensdag kreeg hij te horen dat Lotus – het team waarmee hij zijn tweede Formule Renault 3.5-seizoen zo goed was begonnen – zijn contract had opgezegd. "Het heeft niet te maken met mijn prestaties, zo veel kan ik er momenteel over zeggen", aldus de Nederlander, die gezien de huidige juridische situatie verder geen inhoudelijk commentaar wil geven.

Zonder dat hij een raceauto tot zijn beschikking had, reed Van Buuren toch naar Oostenrijk. Daar hoorde hij op donderdagavond dat zijn oude team Pons Racing een coureur nodig had: een van de vaste coureurs van het Spaanse team, Patric Armand, zat met visumproblemen vast in Indonesië. "Het nieuws van Lotus was een enorme mentale klap voor mij", zo kijkt hij terug. "Daarom ben ik blij dat ik dat er samen met Pons zo sterk ben uitgekomen. In de vrije trainingen stond ik op oude banden regelmatig P1. Op nieuwe banden hebben we steeds een stapje naar voren gezet: de eerste training op vrijdag stond ik nog P19, de laatste kwalificatie sloot ik af met P7."

De eerste race, die deze keer op zondagochtend werd verreden, startte Van Buuren als 13de. Veel verder dan de eerste bocht kwam hij echter niet. "Jazeman Jaafar drukte me zo het gras op, ik kon geen kant op." Daar brak de auto plotseling van achteren uit, waarna Van Buuren dwars over de baan werd gekatapulteerd, recht in het spoor van Sean Gelael en Alfonso Celis Jr. Voor alle drie was de race ter plekke afgelopen.

De tweede race mocht Van Buuren uiteindelijk als zesde starten, na de diskwalificatie van zijn teamgenoot Roberto Merhi, die zich als tweede had gekwalificeerd. De Nederlander vertrok goed, maar bij het uitkomen van de tweede bocht kwam hij in de sandwich tussen de auto's van Marlon Stockinger en Dean Stoneman. “Het stuur werd uit mijn handen geslagen, ik had afdrukken op alle vier banden!", vertelt hij over de positie waarin hij zich bevond.

Toch kon Van Buuren doorrijden, en ook nog op een mooie vijfde plaats, vlak achter landgenoot Nyck de Vries. Dat moest hij wel doen met een verbogen wishbone in de voorwielophanging. "De auto ging alle kanten op, ik had grote moeite om de auto in het rechte spoor te houden. Door het scheve voorwiel blokkeerden steeds mijn remmen achter, zeker voor de eerste twee bochten, maar ook in de snelle laatste bocht heuvelaf. Ik kon dus nergens hard remmen. Het viel alleen niet zo op omdat Nyck ook het tempo niet had. Die kon ik nog aardig bijbenen."

Van Buuren nam zich voor om de race uit te rijden. Vandaar dat hij ook weinig tegenstand bood toen Pietro Fantin hem de vijfde plaats afhandig maakte. De Nederlander had een buffer van tien seconden op Stockinger, maar opeens maakte dat niet meer uit: in de laatste bocht kwam Van Buuren in een wilde spin terecht. "Weer die blokkerende achterremmen, en nu precies op het hobbeltje dat daar op de kerbstones ligt."

Na de spin duurde 't het hele rechte stuk voordat de pneumatische versnellingsbak van de Dallara weer op druk was. Daardoor viel Van Buuren terug naar de 13de plaats. Enkele ronden later gaf hij alsnog op. "Door het scheve voorwiel kon ik geen tijden meer zetten. Dan is het beter om te stoppen in plaats van risico lopen op meer schade."

Door de zomerstop in de World Series by Renault heeft Van Buuren nu anderhalve maand om zijn toekomst in de klasse zeker te stellen. "Het is de vraag of ik zomaar bij Pons verder kan, ook al heeft het team een goeie job geleverd met de auto. Dat Armand niet kon rijden, was natuurlijk een uitzonderlijke situatie. Gelukkig heb ik al aanbiedingen van andere teams. Daar moeten we deze zomer goed naar kijken, want het liefst maak ik dit kampioenschap af. Maar nu eerst even rust!"