Nader bekeken: Red Bull en Honda: De samenwerking tussen twee opleidingsprogramma's

De oorsprong van het talentenprogramma van Red Bull ligt niet bij Red Bull zelf maar bij het originele raceteam van Helmut Marko. Marko startte in 1989 RSM Marko, een team waar onder andere Juan Pablo Montoya voor reed. Vanaf 1999 ging het team als RSM Marko/Red Bull Junior-team door het leven en reed het in de Formule 3000. Coureurs die destijds voor Marko reden waren bepaald geen hoogvliegers. Ricardo Mauricio, Oliver Tichy en Bernarhard Auinger zijn nou niet de namen waar de hedendaagse Marko zijn hand voor om zal draaien. Toch bleek Marko een neus te hebben voor talent. Ze plaatste hij in 2003 Vitantonio Liuzzi in zijn Formule 3000-team en nam hij in een eerder stadium Patrick Friesacher en Enrique Bernoldi als coureurs. Alle drie de laatstgenoemde coureurs hebben het tot de Formule 1 geschopt.
De situatie bij Honda is iets anders. Honda haar talentenprogramma richtte zich in eerste instantie alleen maar op het opleiding van Japanse coureurs richting de Formule Nippon. Een exceptioneel talent als Takuma Sato, we praten hier over de jaren 2000 en 2001, kreeg de mogelijkheid om met sponsoring van Honda naar de Formule 1 te komen. De Japanner was met name in 2001 indrukwekkend, met zeges in het Britse Formule 3-kampioenschap, de Masters of Formula 3 in Zandvoort en de Grand Prix van Macau. Het is daarom ook niet verrassend dat Sato vanaf 2002 altijd met een Honda-motor achterin zijn rug zijn wedstrijden heeft gereden. De Japanner is het ultieme voorbeeld voor andere Japanse-coureurs. Zijn overwinning op Indianapolis in 2017 was de kroon op het werk van Honda en haar Formula Dream-project.

De huidige situatie is anders. Waar RSM/Marko en het Formula Dream-project in eerdere tijden voor middelmatige coureurs kozen, kiest men hedendaags voor jonge talenten. Beide operaties werkten tot voor kort afzonderlijk van elkaar, maar hebben de handen ineen geslagen. Honda wil graag een Japanse coureur in de Formule 1 hebben. Speculaties betreffende Kamui Kobayashi waren totaal ongegrond, aangezien Kobayashi een Toyota-coureur is die totaal geen verbinding met Honda heeft. Honda ging in Japan op zoek naar haar eigen rijzende zonnetje. Men kwam uit bij Nirei Fukuzumi en Nobuharu Matsushita. Beiden Japanners, beiden Honda-coureurs en beiden jong. Afgelopen jaar stalde Honda deze twee talenten in de Super Formula-klasse en dat hield niet bepaald over. Sterker nog, de twee coureurs kwamen niet verder dan een elfde en twintigste plaats in de eindrangschikking. Fukuzumi reed daarnaast ook nog het FIA Formule 2-kampioenschap en kwam hierin tot een zeventiende plaats in de rangschikking. Voor beide coureurs geldt dat de benodigde superlicentie-punten nog lang niet in zicht zijn. Met het oog op 2019 is een titel in de Super Formula geen garantie dat men daadwerkelijk ook de benodigde punten kan halen. Matsushita heeft tien punten en Fukuzumi heeft er vijftien. Voor een titel in de Super Formula-klasse liggen twintig punten klaar. We kunnen er vanuit gaan dat deze twee coureurs een langetermijnproject zullen worden. Zeker gezien het feit dat Matsushita volgend jaar 26 gaat worden. Een leeftijd die al snel de titel krijgt als 'te oud om zijn debuut te maken'. Fukuzumi is pas 21, maar in principe geldt voor hem hetzelfde. Hij zal moeten scoren in 2019, om zijn mogelijkheid richting de Formule 1 warm te houden.

Hoe anders is de situatie voor Yuki Tsunoda, de door Honda gesteunde Japans Formule 4-kampioen. Tsunoda werd in 2018 met overmacht kampioen in deze klasse en kreeg als beloning van Honda een zitje in het FIA Formula 3-kampioenschap van 2019. De Japanner zal voor Jenzer Motorsport uitkomen in deze nieuwe klasse. Tevens is Tsunoda lid geworden van het Red Bull Junior-team. Het team zal verder bestaan uit Jüri Vips, Jack Doohan, Dennis Haugler, Johnny Edgar en Harry Thompson. Het gaat hier om jongens die nog onderaan de autosport of karting-ladder staan. Naar alle waarschijnlijkheid zal Neil Verhagen, de Amerikaanse Eurocup Formule Renault 2.0-coureur gedropt worden. Hij heeft voor de buitenwereld niet kunnen overtuigen in Europa.
Dan Ticktum en Lucas Auer zijn eveneens lid van het talentenprogramma, hun kunnen we inschalen als 'senior-members van het junior project'. Dan Ticktum heeft afgelopen twee jaar laten zien een hot-prospect te zijn. Red Bull heeft met hem een toekomstig Formule 1-coureur in huis. De Engelsman won twee keer de Grand Prix van Macau en werd tweede in het Europese Formule 3-kampioenschap. Lucas Auer is nieuw bij Red Bull. Het neefje van Gerhard Berger komt uit Oostenrijk en schijnt op voorspraak van Dietrich Mateschitz te zijn toegevoegd aan het programma. Hierbij werd Auer geholpen door het feit dat Mercedes zich terugtrok uit het DTM, Auer een goede bekende is van Helmut Marko en hij al getest heeft in de Formule 1 voor Force India. Ticktum heeft zeker de overhand betreffende de kansen richting de Formule 1. Auer eindigde in 2014 als vierde in het Formule 3-kampioenschap, waar ook Esteban Ocon en Max Verstappen in meereden. Dit kampioenschap, de 2014-editie, is door kenners betiteld als het kwalitatief beste kampioenschap van de Formule 3 ooit.

Red Bull en Honda hebben besloten hun 'prime-juniors' voor 2019 in de Super Formula te stallen. Fukuzumi heeft inmiddels gehoor gegeven aan zijn opdracht om het tot Formule 1-coureur te schoppen. Hij was de snelste tijdens de eerste testdag op het circuit van Suzuka voor Super Formula-coureurs. De test zag verder dat Dan Ticktum als zestiende eindigde en Lucas Auer zeventiende was. Tijden zeggen natuurlijk niets, al had Ticktum wel een momentje bij het uitkomen van de Dunlop-bocht. De Macau-winnaar zette zijn auto in de muur. Het is voor Honda en Red Bull noodzakelijk om nieuw talent door te laten stromen richting de Formule 1. Met name voor het Red Bull Junior-team is de oogst bijzonder mager de laatste jaren. Red Bull heeft zelfs drie afgewezen coureurs terug moeten halen om de stoeltjes bij Toro Rosso te vullen. Men heeft de laatste jaren veel concurrentie gehad van andere Formule 1-teams die een talentenprogramma zijn begonnen. Helmut Marko was is in elk geval duidelijk over de Super Formule-klasse. De Oostenrijker vindt het een "perfecte trainingsgrond". Marko voegde daaraan toe: "Het jaar 2017 was belangrijk voor Pierre Gasly in de Super Formula-klasse. Pierre is daar volwassen geworden en heeft zich uitstekend ontwikkeld. Wij hebben goede ervaringen met deze klasse en daarom zenden wij ook meerdere coureurs naar deze serie toe." Marko vertelde verder dat ze Lucas Auer graag wilde zien rijden en dat de samenwerking met Honda alles op een nieuw platform moet gaan zetten. "We hebben er ook voor gekozen om Harrison Newey te ondersteunen. Hij zal geen deel uit maken van het Red Bull Junior-programma, maar we willen hem graag een kans geven." Harrison Newey is de zoon van Red Bull-ontwerper Adrian Newey. Het nieuwe Super Formula-seizoen zal op 20 april van start gaan in Suzuka. Het kampioenschap heeft een andere opzet gekregen. Vanaf 2019 zullen er namelijk zeven 'double-headers' gereden worden. In 2019 zal de nieuwe auto, de SF19 ontwikkeld door Dallara, haar debuut maken. Naoki Yamamoto, eveneens Honda-coureur, zal zijn titel verdedigen in de kleuren van Docomo Team Dandelion Racing, de formatie waarmee Stoffel Vandoorne in 2016 vierde werd in het kampioenschap, met twee overwinningen.