Column: De stand van zaken rond de reglementen van 2021 en daarna

De gewoonten van de bazen van de Formule 1 zijn enorm verbijsterend, zelfs als alles goed gaat: tijdens een mediasessie in de aanloop naar de Australische Grand Prix in Melbourne kondingden FIA-president Jean Todt en Liberty Media-CEO Chase Carey samen aan dat er op 26 maart in Londen een top zou zijn over de progressie voor na 2020, die tegelijkertijd plaatsvindt met een gecombineerde bijeenkomst van de Strategy Group en de F1 Commission.

So far so good, want de teams, fans, racepromotors, zendgemachtigden en de media wachtten met smart op nieuws over de progressie die het regelgevend orgaan en de commerciële rechtenhouder geboekt hebben richting een totale ombouw van de Formule 1. De laatste formele sessie was een jaar geleden in Bahrein, maar tijdens de bijeenkomst werd alle gedelegeerden een zwijgplicht opgelegd.

Dit levert de vraag op: waarom wek je bij iedereen verwachtingen tijdens een mediasessie, om vervolgens na afloop niet eens een zeer kort officieel bericht naar buiten te brengen? Heeft de Formule 1 zo weinig respect voor haar half miljard fans en de entiteiten die de tien teams in staat stellen om jaarlijks twee miljard uit te geven om twintig auto’s zo snel mogelijk te laten rijden op zondag, dat ze niets mogen wegen over de grootste veranderingen in de Formule 1 in de recente geschiedenis?

Men heeft vernomen dat er een blauwdruk klaarlag, gereed voor tekst en verklaringen om erin verwerkt te worden als ze binnen zouden komen. Daarna werd besloten tot geheimhouding. Door wie? Zelfs dat is niet bekend…

Zes redenen voor stilte

Ondanks het waas van stilte en wat gemengde reacties is de perceptie na gesprekken met een aantal bronnen dit weekend dat er zes zeer goede redenen zijn voor de stilte: simpel gezegd is er erg weinig tastbare vooruitgang geboekt op de zes belangrijke onderwerpen in de afgelopen twaalf maanden, als er al progressie geboekt is.

Deze onderwerpen zijn: een gereviseerde beleidsstructuur die de huidige procedures met de Strategy Group, F1 Commission en World Motor Sport Council moet vervangen; een gelijkere inkomstendistributie; realistische en controleerbare reglementen voor het budget plafond; en goedkopere en effectievere sportieve en technische reglementen, waarbij laatstgenoemde zowel het chassis als de motor moet beslaan.

De enige waardevolle commentaren over de bijeenkomst werden verkregen tijdens de persconferentie met de teambazen op vrijdag, toen deze website de vier afgevaardigden (Günther Steiner van Haas, Zak Brown van McLaren, Franz Tost van Toro Rosso en Fred Vasseur van Alfa Romeo) vroeg de gemaakte progressie te omschrijven sinds het eerste voorstel van Liberty een jaar geleden in Bahrein werd gepresenteerd.

Alle correcte antwoorden werden vrijdag gegeven, tot Steiner vertelde dat er progressie was gemaakt ‘in het begrijpen wat er gedaan moest worden om iedereen in te laten stemmen. En dat is niet vastgelegd op papier.’

Neem het hem niet kwalijk, want Steiner speelde zoals gewoonlijk open kaart, maar zijn commentaar geeft aan dat de bazen van Liberty nog steeds proberen om de teams en hun bedrijfsmodellen door te krijgen, twee jaar nadat ze Formula One Management en de commerciële rechten van de sport overkochten.

Twijfels over geboekte vooruitgang

Brown’s antwoord op dezelfde vraag roept twijfels op of er wel vooruitgang geboekt is: “Er is zeker progressie als in dat we nu een deal voor ons hebben waar we op kunnen reageren…” Wat niet gezegd werd, is dat het een jaar duurde om een toestand te bereiken waarin er ‘een deal voor ons ligt’, ondanks een redelijk grote groep met voormalig teamleden die door Liberty gerekruteerd zijn in de afgelopen twee jaar. Zij hebben allen solide inzicht in de bedrijfsmodellen van de diverse teams.

Een niet op de persconferentie aanwezige teambaas vertelde onder eis van anonimiteit dat de timing van de onderhandelingen onderdeel zouden kunnen vormen van de onderhandelingsstrategie van Liberty. “Door het zo lang uit te stellen, hebben ze de deur voor Mercedes en Ferrari gesloten om een nieuwe klasse op te richten. Het betekent wel dat de Formule 1 zichzelf in een hoek gedrukt heeft met de 18 maanden-regel van de FIA.”

Daarmee refereerde hij natuurlijk naar de clausules in de Internationale Sportieve Code van de FIA, die voorschrijft dat de Formule 1 grote veranderingen van de reglementen, die een substantiële impact kunnen hebben op het technische ontwerp van de auto’s en/of de prestatiebalans tussen de auto’s, 18 maanden van tevoren doorgeeft. Dat geldt alleen niet als overkoepelende overeenkomsten als een Concorde Agreement deze clausule overrulen.

Het feit dat er geen andere overeenkomsten bestaan met minder dan drie maanden voor de klok richting 1 januari 2021 begint te tikken, geeft een indruk hoe slecht de sport op 2021 voorbereid lijkt te zijn.

Dat de voorwaarden van de Internationale Sportieve Code in zouden kunnen gaan, was vorig jaar al bekend. Toch vertelde Mercedes-teambaas Toto Wolff aan Sky TV dat de teams het proces nu proberen te vertragen. “We praten erover om de deadline uit te stellen. Ik denk dat het moet kunnen met een unaniem besluit, maar we moeten het vanuit een wettelijk oogpunt controleren.” Hoe lang heeft een team advocaten nodig om iets te checken dat zo overduidelijk is?

De deadline kan uitgesteld worden met unanimiteit, maar iedereen moet dus instemmen, inclusief de FIA en Liberty. Gebaseerd op wat de concullega’s van Wolff in Bahrein zeiden, zullen die waarschijnlijk niet instemmen, omdat een kortere periode het lastiger maakt voor onafhankelijke teams dan voor de grote jongens. Dat ervoer Williams recent nadat de huidige reglementen laat werden voltooid. Zou dat de reden zijn dat Wolff de zaken uit probeert te stellen?

De situatie na een weekend Bahrein

Hoe ziet de situatie er dan uit na het weekend in Bahrein? Simpel gezegd: uit de gemengde reacties in de paddock is het absoluut duidelijk dat geen van de zes belangrijke gebieden helemaal in orde is, hoewel sommige gebieden dichter bij een oplossing zijn dan anderen. In andere gebieden lijkt er zelfs achteruitgang geweest te zijn sinds de bijeenkomst van vorig jaar…

Een voorbeeld: toen ik vroeg naar de hoogte van het budgetplafond vertelden zes teambazen, die dezelfde bijeenkomst hadden bijgewoond, zes verschillende verhalen over de voorgestelde hoogte en wat er wel en niet onder valt. Sommigen zeiden dat het geheel onder de 200 miljoen dollar moet blijven, anderen zeiden dat het veel hoger uitvalt. Er waren ook vragende antwoorden over ‘pay drivers’: als de salarissen van coureurs niet meetellen in het plafond, tellen inkomsten vanuit pay drivers dan wel mee?

Een teambaas wist zelfs niet of er een oplossing zou komen. Deed hij alsof hij het niet wist? Mogelijk, maar over alle andere aspecten was hij wel open.

Gebaseerd op een aantal off-recordgesprekken gedurende het weekend hebben wij een samenvatting gemaakt voor de zes belangrijke gebieden.

Beleidsstructuur

Een verantwoordelijkheid van de FIA nadat de FOM, opererend naar instructies van vorige eigenaar CVC Capital Partners, het huidige, niet functionerende proces tevoorschijn toverde waardoor de helft van de teams eigenlijk buitengesloten zijn in het opstellen van de regels.

Ferrari behoudt haar veto, maar wel een ‘zachtere’ vorm. Het team krijgt het recht om in beroep te gaan bij de FIA, maar alleen als ‘het DNA van de sport substantieel verandert’. “Het gebruikte voorbeeld is de introductie van de standaard auto’s met V12’s”, is hoe een bron het omschreef.

Het goede nieuws is dat het voorstel het proces enorm zal stroomlijnen, omdat de Strategy Group wegvalt en de F1 Commission, die momenteel 24 leden heeft, teruggebracht zal worden naar de FIA en de FOM en alle deelnemende teams. Het gaat dus lijken op een Super Strategy Group, zonder vertegenwoordiging van racepromotors en technische en commerciële partners. Gesteunde moties zullen direct naar het WMSC doorgestuurd worden voor ratificatie.

Hoewel voor de meeste veranderingen een simpele meerderheid nodig zal zijn (50 procent + 1 stem), wordt er een uitzondering gemaakt voor complexe stemmingen waar grote veranderingen op tafel liggen of de tijdsdruk hoog is (een meerderheid van 75 procent). De teams vrezen echter dat de stemmen gewogen zullen worden in het voordeel van de FIA en de FOM, waardoor de teams in het nadeel zijn.

“Ik denk dat de FIA probeert haar meerderheidscontrole terug te krijgen en wie kan ze dat kwalijk nemen, gezien het huidige debacle”, vertelde een bron. “Ze riskeren daarbij wel dat ze de teams tegen zich in het harnas jagen.”

In hoeverre is hier overeenstemming? 6/10

Verdeling van inkomsten

Dit is een omstreden gebied: hoewel er over een gelijkwaardigere structuur gesproken is, konden de teambazen geen details delen, omdat deze er nog niet waren. Er zullen bonussen blijven, zij het op een gereduceerd niveau, waarbij Ferrari kan rekenen op 50 miljoen dollar per jaar. Anderen krijgen betaald volgens een tabel op basis van erfgoed en prestaties, gebaseerd op een mix van het winnen van kampioenschappen en een de kampioenschapsklassificaties van de afgelopen tien jaar. In de loop van de tijd zal elk team een bonus gaan verdienen.

Anders gezegd, Haas zal op korte termijn geen bonussen ontvangen, tenzij ze op korte termijn races en titels winnen. Williams, dat dit jaar viert dat het 50 jaar in de Formule 1 zit en geweldige statistieken kan laten zien, zou verschillende betalingen kunnen verwachten, hoewel ze achteraan de grid staan. Hetzelfde geld voor McLaren, terwijl Sauber/Alfa Romeo wel een historische bonus, maar geen kampioenschapsbonus krijgt.

Er zijn daardoor drie kolommen voor de uitbetalingen: de huidige kolom 1 en 2 blijven bestaan en er komt een derde kolom, gebaseerd op prestaties en erfgoed. Volgens een teambaas zal de totale pot, die momenteel ongeveer 1 miljard dollar bedraagt, nog steeds twee derde van de omzet bedragen, waarbij de betalingen in Kolom 3 significant lager zullen zijn dan de huidige bonussen. Dat heeft gevolgen voor Ferrari, Mercedes, Red Bull en McLaren.

Het lijkt erop dat de voorgestelde 10 miljoen dollar per jaar voor de motorleveranciers geschrapt is.

Een kleine peiling in de paddock laat zien dat de drie topteams 30 miljoen dollar per jaar minder krijgen door de nieuwe deal, terwijl McLaren 5 miljoen minder krijgt en Renault en Racing Point tot wel 25 miljoen dollar meer krijgen.

In hoeverre is hier overeenstemming? 7/10

Budgetplafond

De enige zekerheid is dat er een budgetplafond gaat komen, waarbij er nog niets bekend is over wat er wel en niet mee gaat tellen. Terwijl de grote teams de salarissen van coureurs (en die van drie bazen in het management) buiten het plafond willen houden, beredeneerde een onafhankelijke teambaas dat supersterren waardevolle rondetijd opleveren. Andere activiteiten die de prestaties beïnvloeden, zoals uren in de windtunnel, worden beperkt door het plafond, dus waarom dit niet?

Hoeveel zin heeft het om een coureur 40 miljoen euro per jaar te betalen, maar de tijd in de windtunnel te beperken naar 10 uur per week?

Een geleidelijke daling van het budgetplafond in drie jaar is waarschijnlijk. Op papier staan de bedragen 200/175/150 miljoen dollar, maar door de zaken buiten het plafond kan het gemakkelijk oplopen naar 250/225/200 miljoen dollar.

In hoeverre is hier overeenstemming? 6/10

Sportieve reglementen

Dit levert gemengde gevoelens op: aan de ene kant zijn er vrijwel geen investeringen op om veranderingen door te voeren aan de activiteiten op de baan en gedurende het weekend, maar het kan een wespennest worden met restricties voor uitgaven en mankracht en de listed/standaard onderdelen.

Wat duidelijk geworden is, is dat de schema’s van het weekend korter zullen worden om de tijd van huis te reduceren. Hoewel het vierdaagse evenementen blijven, zullen de programma’s later starten zodat de teams potentieel een dag later aan kunnen komen. Verwacht dat VT1 op vrijdag na de lunch begint, terwijl VT2 de avond ingaat. Verwacht ook verscheidene veranderingen aan de kwalificatie en de reglementen rond het verbruik van banden, maar gelukkig komt er geen kwalificatierace, zoals vaak geopperd werd…

Buiten het circuit worden er verdere restricties gepland op het gebied van personeel en de daaraan gerelateerde kosten. De grootste sportieve regel is en blijft echter het budgetplafond…

In hoeverre is hier overeenstemming? 5/10

Motorreglementen

Er is weinig veranderd aan wat vorig jaar overeengekomen is, nadat duidelijk werd dat er geen potentiële nieuwkomers interesse hadden getoond na voorgestelde veranderingen om de kosten van deelname te verlagen. Dat had huidige leveranciers echter benadeeld, omdat zij alle ontwikkelingskosten betaald hebben.

Verwacht dat de motoren na 2020 grotendeels hetzelfde blijven, met grotere beperkingen op de dyno en andere kostenbesparende regels door de aangepaste sportieve code. Het lijkt erop dat het grote plan is om te mikken op een grote motorische verandering in 2020, als de huidige reglementen er 12 jaar op hebben zitten.

In hoeverre is hier overeenstemming? 8/10

Technische reglementen

De technische reglementen kruipen richting afronding, grotendeels gebaseerd op onderzoek van het technische team van de FOM onder leiding van Pat Symonds, die samenwerkt met Nikolas Tombazis, hoofd techniek single seaters bij de FIA. Daarbij krijgen ze steun van onderzoeken die de teams voor ze uitgevoerd hebben.

Het resultaat was twee chassis-concepten: Hotel en India, die eenvoudige vleugels en geen barge boards hebben, maar wel ground effect en grote diffusers. Verwacht afgedekte velgen om drag te verminderen, grote halo-fairings en canard fins.

Het tweede India-concept zal in mei klaar zijn en dat is op tijd om de basis van de reglementen voor eind juni bij het WMSC in te dienen.

In hoeverre is hier overeenstemming? 7/10

In hoeverre is het totale plaatje klaar? 7/10

Conclusie

Tot alle sleutels beschikbaar zijn om de diverse gebieden af te ronden, is het onmogelijk om te bekijken hoeveel progressie er geboekt is. Er staat nog veel open, vooral omdat veel gebieden aan elkaar gerelateerd zijn, terwijl niet alles gereguleerd is door de Internationale Sportieve Code. De reglementen mogen bijvoorbeeld kostenbeperkingen voorschrijven, maar de prijzenpot valt buiten de invloed van de FIA. Wel heeft dat gevolgen op de uitgaven van de teams.

Wat is de volgende stap? Er is nog geen formele bijeenkomst gepland, maar de teams kwamen tijdens het ontbijt op zondag in Bahrein samen en een volgende samenkomst is gepland voor vandaag om 14.00 uur op het hoofdkwartier van Racing Point in Silverstone. De indicaties zijn dat de meeste teambazen in zullen bellen in plaats van erheen te gaan. Informele meetings zullen plaatsvinden tijdens grand prix-weekends, met een grote op de vrijdag in Monaco.

In de laatste analyse is het duidelijk dat de FIA en de FOM de dreiging van een afsplitsing afgewend hebben, terwijl het lijkt alsof Ferrari en Mercedes aanblijven. Ze kunnen de Formule 1 nog steeds verlaten, maar de reglementen geven ze daar geen excuus voor. Tegelijkertijd lachen de onafhankelijken omdat ze weer een kans hebben om mee te doen. Vooralsnog lijkt het erop dat de FOM haar doelstelling behaald heeft door iedereen slechts een klein beetje niet blij te maken.