De verloren raceklasse: The World Cup of Motorsport A1 Grand Prix: Deel 1 "Gentleman, for the pride of your nation, start your engines"

Het is inmiddels alweer bijna vijftien jaar geleden dat Sheikh Maktoum Hasher Moktoum Al Maktoum zijn plannen betreffende een nieuwe raceklasse wereldwijd bekend maakte. Het idee, de A1 Grand Prix 'The World Cup of Motorsport', werd tijdens een persconferentie in Dubai bekend gemaakt. Vandaag ons eerste deel waarin we de voorbereidingen van deze klasse onder de loep nemen.

Op dinsdag 30 maart 2004 kreeg de A1 Grand Prix haar officiële launch tijdens een presentatie in Dubai. Sheikh Maktoum Hasher Maktoum Al Maktoum maakte bekend dat de nieuwe serie A1 Grand Prix zou heten. Het idee achter het project was een World Cup of Motorsport te ontwikkelen, die bestond uit landenteams. Het zou moeten gaan om een winter-kampioenschap, dat tussen november en februari plaats zou moeten vinden. Er is hiervoor gekozen om het Formule 1-seizoen niet in de weg te zitten. Dubai, Bahrein, Qatar, China, Zuid-Afrika, Maleisië en Australië zouden de wedstrijden mogen organiseren. De organisatie A1GP had via een 'bid' een constructeur voor de klasse gevonden. Lola zou 30 chassis en toebehoren prepareren voor het eerste seizoen. Tijdens de presentatie werd verder bekendgemaakt dat de A1 Grand Prix een officiële status had gekregen binnen de FIA. Voormalig Formule 3000-coureur Stephen Watson werd aangesteld als General Manager van het project. Richard Dorfman werd verantwoordelijk voor de televisierechten. Dorfman was verantwoordelijk geweest voor de verkoop van de televisierechten voor de FIFA World Cups voetbal van 2002 en 2006. Hij werd door A1 Grand Prix aangesteld als commercieel directeur. Sheikh Maktoum liet verder weten dat hij hoopte dat er 24 teams zouden starten tijdens de eerste race. Elk team zou een land moeten vertegenwoordigen. Coureurs en sponsoren moesten wel een link hebben met het desbetreffende land. De eerste race van het kampioenschap zou moeten worden gehouden op het Dubai Autodrome in Dubai.
 

Op 25 juli 2004 stelde A1 Grand Prix John Wickham aan als Technical Operations Advisor. Wickham moest toezicht houden over het testprogramma, wat moest leiden naar de A1 Grand Prix-auto's. De auto, de Lola A1GP, zou een uitgebreid testprogramma ondergaan. Technische gegevens betreffende de motor en chassis werden al in een vroegtijdig stadium bekendgemaakt.

Technische gegevens motor:

Motor: Zytek ZA1348
Configuratie: 90 graden V8
Inhoud: 3400 cc
Breedte: 619 mm
Hoogte: 542 mm
Lengte: 543 mm
Gewicht: 120 kg
Blok: Zand gegoten aluminium legering
Kop: Zand gegoten aluminium legering
Kleppen: 4 overhead camshafts 4 kleppen per cylinder
Motor Management: Zytek EMS 4.6.1
Ontsteking: Zytek DCDI
Bougies: NGK Spark Plugs
Brandstof: 100 octane bio
Torque: 442 N-m maximaal
Power: 520 pk

Chassis: aluminium honeycomb gebaseerd op bionische engineeringprincipes. Alleen producten uit de natuur. FIA-approved
Ophanging: Dubbele wishbones, voor en achter. Rijhoogte verstelbaar, twin coin over dempers
Koppeling: Carbon fiber, lichtgewicht
Versnellingsbak: A1GP 6-versnelling met reverse
Banden: Cooper Tyres, slicks en nat weer banden

De eerste test

Ralph Firman werd aangesteld als officiële-testcoureur van het A1GP-Programma. De Ierse autocoureur hield zich in november 2004 bezig met de ontwikkeling van de auto. Op het circuit van Vallelunga testte Firman gedurende drie dagen. Deze test, waarbij de coureur bijna 1500 kilometer kon afleggen, was een vervolgtest op een geheime test in Jerez. De test op Vallelunga was belangrijk, aangezien het de A1GP informatie gaf betreffende de ontwikkeling van de motor, remmen, banden, velgen en het "push to pass" systeem. Tijdens deze test zou het op maandag en dinsdag regenen. Dit was een enorm voordeel voor A1GP, men konde auto en banden namelijk in natte weersomstandigheden aan de tand voelen. "De A1-auto is werkelijk een beest. Hij is ontzettend snel en het zal veel mensen verbazen hoe goed deze auto is," waren de eerste woorden van Firman. "De auto is geweldig in balans, heeft veel grip en zal fysiek moeilijk te besturen zijn. Het zal een enorme uitdaging worden voor de coureurs. We hebben geluk gehad dat het regende, hierdoor hebben we de natweerbanden van Cooper kunnen testen. Deze zijn ideaal en kunnen het water uitstekend verwerken."

De eerste presentatie

Team Zuid-Afrika was in november 2004 het eerste team dat haar auto presenteerde aan de pers. President Mbeki was bij deze presentatie aanwezig en trok het doek van de auto af. Sheikh Maktoum was in zijn nopjes bij deze eerste presentatie: "Zuid Afrika heeft een rijke historie op het gebied van de auto- en motorsport. Ik ben heel blij dat ze er voor gekozen hebben zich te verbinden aan onze klasse. Het is voor de Zuid-Afrikanen een geweldige kans om hun sponsoren en mensen aan het werk te kunnen zien in de World Cup of Motorsport. Dit land houdt van grote sportevenementen en ik ben er zeker van dat de Zuid-Afrikaanse fans onze klasse met veel plezier zullen ontvangen. Seatholder van de Zuid-Afrikanen was Tokyo Sexwale, een voormalig politicus en anti-apartheid activist die jaren in federale gevangenschap had gezeten. Stephen Simpson werd later als eerste coureur aan het project toegevoegd. Hij zou samen met Tomas Scheckter het eerste seizoen voor zijn rekening nemen.

A1 Team Nederland

Op 5 september 2005 was de presentatie van A1 GP team Nederland in het Grand Hotel Huis ter Duin te Noordwijk. Het door Racing for Holland gerunde team kwam met een oranje auto. Jan Lammers werd aangesteld als seatholder en kreeg Jos Verstappen en Jeroen Bleekemolen als coureurs. "Dit is voor ons de slagroom op de taart," sprak Lammers tijdens de presentatie. "Wij hebben met Racing for Holland heel hard gewerkt om dit voor elkaar te krijgen. Al onze medewerkers hebben als leeuwen gewerkt om ons land te presenteren. Zo kijken wij er tegenaan. De intentie is om snel te zijn, is voor ons niet genoeg. Het is onze plicht om snel te zijn." Jos Verstappen was opgewonden over de nieuwe klasse: "Het zal close-racing worden en ik zal absoluut tot het maximum gaan. Er zullen een heleboel goede coureurs op de grid staan, die allen voor goede teams rijden. We waren behoorlijk snel tijdens de laatste testsessie op Paul Ricard, waar we derde waren. Dat geeft hoop voor de toekomst. Ons motto is: We zullen alles geven tot het laatste moment. Voor mij is het een enorme uitdaging en ik hoop veel landgenoten te zien tijdens de eerste race op 25 september in Brands Hatch."

De Kalender voor 2005-2006

De A1 Grand Prix kalender voor 2005-2006 zou uit elf weekenden bestaan. Tijdens de weekenden werd er een sprintrace en een hoofdrace gereden. De kwalificatie-procedure bestond uit vier segmenten, waarvan de snelste twee tijden zouden tellen.

Round 1  Brands Hatch                25 september
Round 2  Eurospeedway Lausitz    9 oktober
Round 3  Estoril                          23 oktober
Round 4  Eastern Creek               6 november
Round 5  Sepang                        20 november
Round 6  Dubai                          11 december
Round 7  Durban                        29 januari
Round 8  Sentul                         12 februari
Round 9  Fundidora Park             26 februari
Round 10 Laguna Seca               12 maart
Round 11 Shanghai                     2 april

Voorafgaande aan de eerste race op Brands Hatch nam Sheikh Maktoum de microfoon en sprak de woorden 'Gentleman, for the pride of your nation, start your engines' uit. Dit was het officiële moment dat A1 Grand Prix haar vuurdoop kreeg. Meer over de A1GP 'World cup of Motorsport' lees je in het tweede deel van onze reportage. In dit deel zullen wij onder andere het eerste seizoen belichten, spreken wij over de krankzinnige race in Durban die door Jos Verstappen gewonnen werd en nemen wij het eerste seizoen door, die een aantal bizarre momenten kende.