De verloren raceklasse: The World Cup of Motorsport A1 Grand Prix: Deel 2: A1 Grand Prix begint met een geweldige klapper op Brands Hatch

Het is inmiddels al weer bijna vijftien jaar geleden dat Sheikh Maktoum Hasher Moktoum Al Maktoum zijn plannen betreffende een nieuwe raceklasse wereldwijd bekend maakte. Het idee, de A1 Grand Prix 'The World Cup of Motorsport', werd tijdens een persconferentie in Dubai bekend gemaakt. Vandaag ons tweede deel, waarin we aandacht besteden aan het eerste seizoen van de A1 GP.

Op vrijdag 23 september ging het eerste A1 Grand Prix-weekend van start. Tijdens twee sessies van zestig minuten kregen de coureurs de kans om voor het eerst op Brands Hatch te rijden. Tijdens deze twee oefensessies kreeg men te maken met liefst acht rode vlag-situaties. Jos Verstappen werd door Karun Chandhok in de flank geraakt. De auto van Verstappen vloog de lucht in en was de rest van de dag uitgeschakeld. Op zaterdagochtend was Team Frankrijk de snelste en dat zou een voorbode zijn voor de rest van het seizoen. Nelson Piquet Jr, destijds actief in het Britse Formule 3-kampioenschap, reed op zaterdagmiddag de snelste tijden in de kwalificatie. De Braziliaan stond daardoor op pole position voor de sprintrace die op zondag gehouden werd.
 

De eerste race van de nieuwe klasse vond plaats op zondag 25 september. Onder het oog van ongeveer 100.000 toeschouwers kende A1GP haar debuut op het circuit in Kent. Na iets meer dan 23 minuten werd Nelson Piquet voor Team Brazilië als eerste afgevlagd. Team Nederland, met Jos Verstappen achter het stuur, kende een dramatisch begin. De Nederlander viel al in de eerste ronde uit. Stephen Simpson van team Zuid-Afrika raakte Verstappen en Jos moest door schade aan de auto zijn eerste race eindigen in de pits. Tijdens de hoofdrace stond Nelson Piquet jr op pole position. Hij maakte de beste start en ging als eerste de eerste bocht in. Team Frankrijk, met Alexandre Premat achter het stuur, kwam niet weg. Verstappen, inmiddels als 25e en laatste gestart, had na de eerste ronden al zes auto's ingehaald. Vooraan bleef Piquet de dans leiden, achter hem ontstonden zich een aantal mooie gevechten. Team Italië, met Enrico Toccacelo achter het stuur en team Libanon met Khalil Beschir, maakten er een ware veldslag van. De Italiaan was iets te enthousiast bij het insturen van Paddock Hill-band en wurmde zijn auto naast die van Beschir. Wat volgde was een grote klapper. Een klapper die nu, dertien jaar later, nog steeds op ons netvlies staat. Khalil Beschir rolde over zijn dak en kwam tot stilstand in het zand. Beide coureurs waren ongedeerd, maar de wereld had kennisgemaakt met een spectaculaire klasse. Een klasse waarin getalenteerde jongens het opnamen tegen de mindere goden. Team Brazilië zou uiteindelijk de eerste hoofdrace winnen. Door twee overwinningen en de snelste ronde ging het team na afloop van de eerste wedstrijd als kampioenschapsleider richting de volgende race. Jos Verstappen reed op zondagmiddag tijdens de hoofdrace een dijk van een wedstrijd. Hij eindigde op de zevende plaats en bracht hiermee vier punten mee naar huis. Will Power, die voor Team Australia reed, zou met een vierde en tweede plaats uitstekende zaken doen voor zijn team. Het was de enige keer dat Power in 2005-2006 actief was in deze klasse. Power, vorig jaar winnaar van de Indianapolis 500, werd in Duitsland vervangen door Christian Jones, de zoon van oud Formule 1-wereldkampioen Alan Jones.

De tweede race werd gehouden op het EuroSpeedway Lausitz-circuit in Duitsland. Het circuit, wat voorheen voornamelijk gebruikt was door de Champ Cars die hier hun German 500 reden, was voorzien van een infield-gedeelte. Het was ook het eerste weekend waarin echt duidelijk werd dat Team Frankrijk, met Nicolas Lappiere en Alexandre Premat als coureurs, een voorschot nam op de titel. Jos Verstappen kwalificeerde zich als tiende, kende een goede start in de sprintrace, maar viel opnieuw in de eerste ronde uit. Nadat Jos achteraan gestart was tijdens de hoofdrace, reed hij zich opnieuw naar een zevende plaats toe. Opnieuw liet Verstappen zien tot de toprijders te horen in deze klasse. Nelson Piquet van Team Brazilië kende een moeilijk weekend. Tijdens de sprintrace wist Piquet nog wel een derde plaats te behalen. Tijdens de hoofdrace viel de Braziliaan uit. Schlemiel van het weekend werd Scott Speed. De Amerikaan, die later voor Toro Rosso uit zou komen in de Formule 1, was de schuldige van de kettingbotsing die in de sprintrace plaatsvond. Speed zou na drie wedstrijden vervangen worden door Bryan Herta, mede doordat Toro Rosso besloot dat hij in het kalenderjaar 2006 niet meer A1-wedstrijden mocht rijden.

In Portugal, Australië, Maleisië, Verenigde Arabische Emiraten en de sprintrace in Zuid-Afrika bleven de Fransen het kampioenschap domineren. Frankrijk werd steevast gevolgd door Neel Jani uit Zwitserland en Robbie Kerr uit Engeland. De dominantie van deze drie landen resulteerde uiteindelijk in een enorm gat naar de subtop. Sporadisch kwamen andere landen tot een podiumplaats, zo ook op 29 januari 2006 in Durban.

Jos Verstappen kwam naar Durban nadat hij in Dubai een teleurstellend weekend achter de rug had. Verstappen, op dat moment met een vierde plaats tijdens de hoofdrace op Eastern Creek als beste resultaat, werd tijdens de kwalificatie vierde. Het lastige stratencircuit zorgde ervoor dat er veel schade gereden werd. Zo ook in de sprintrace. Verstappen was zeer competitief tijdens dit weekend. Na een goede start in de sprintrace lag Jos derde. Door een foutje van Robbie Kerr schoof Verstappen door naar de tweede plaats achter team Frankrijk. In een race waarin Verstappen de druk op Alexandre Premat bleef houden, deed Verstappen in de laatste ronde een alles-of-niets poging bij het aanremmen van de twee-na-laatste bocht. De aanval eindigde in tranen. Verstappen raakte de Franse auto en spinde van de baan. Een podium werd door deze actie door de gootsteen gegooid. Verstappen was woedend, maar de fout lag toch echt bij Jos zelf. Waartoe een woedende Verstappen in staat is liet hij zien tijdens de hoofdrace. De als zestiende gestarte Verstappen sneed op hoog tempo door het veld en won uiteindelijk de wedstrijd. Een gewonnen race met een neus van een ander team, aangezien er al meerdere neuzen waren gesneuveld in Durban. Verstappen pakte een verdiende overwinning. Jos liet op 29 januari 2006 zien dat hij het autoracen nog steeds niet verleerd was. De overwinning in Zuid-Afrika was de eerste van twee podiums die Verstappen dat jaar voor team Nederland zou scoren. Tijdens de hoofdrace in Mexico  werd de Nederlander tweede. Een prestatie van formaat, alleen kon hij toen niet weten dat zijn zoon het later in Mexico beter zou doen.

Gedurende het seizoen vonden er veel rijderswisselingen plaats. Team Frankrijk had twee vaste coureurs die elkaar afwisselden. Het enige team dat het gehele seizoen met dezelfde coureur aan de start stond als waar men mee begon was Team Nederland. Jos Verstappen eindigde uiteindelijk als zevende in het kampioenschap met 69 punten. Frankrijk werd kampioen, Zwitserland tweede en Engeland derde. Winnaar van de eerste race, de Brazilianen, vonden zichzelf terug op de zesde plek in het kampioenschap. Piquet jr scoorde na zijn dubbel op Brands Hatch slechts twee andere podiums en finishte uiteindelijk slechts twee punten voor Team Nederland.