De verloren raceklasse: The World Cup of Motorsport A1 Grand Prix: Deel 3: Overname in de top, populariteit neemt wereldwijd af en de eerste problemen

Het is inmiddels al weer bijna vijftien jaar geleden dat Sheikh Maktoum Hasher Moktoum Al Maktoum zijn plannen betreffende een nieuwe raceklasse wereldwijd bekend maakte. Het idee, de A1 Grand Prix 'The World Cup of Motorsport', werd tijdens een persconferentie in Dubai bekend gemaakt. Vandaag nemen wij seizoen twee en drie onder de loep.

De seizoenen 2006-2007 en 2007-2008 kan men afdoen als seizoenen die voort kabbelden. Team Nederland had een andere coureur (Jeroen Bleekemolen) en er waren in deze eenheidsklasse opnieuw twee dominante teams. Team Duitsland won met Niko Hulkenberg in 2006-2007, Team Zwitserland won met Neel Jani in 2007-2008.

Team Nederland moest het bij de start van het seizoen 2006-2007 in Zandvoort zonder Jos Verstappen doen. De publiekslieveling van de Nederlandse fans, naar schatting 70.000 man sterk, meldde zich af vanwege een conflict met het management van A1 GP Team Nederland. Verstappen had naar eigen zeggen, dit werd later ook bevestigd, te lang moeten wachten op zijn salaris van 1 miljoen dollar per jaar. Hij en manager Huub Rothengatter wilden een soortgelijke situatie niet nogmaals. Jos Verstappen reageerde op zijn website als volgt: "We wilden geen herhaling van vorig seizoen. Rijden, de hele wereld over reizen en wachten op je salaris. Ik heb echt maandenlang op mijn centen moet wachten, terwijl ik er alles voor heb om de A1GP te promoten. Ik was op de Masters in Zandvoort en gaf demonstraties in Assen en Rotterdam. Terwijl er nooit op tijd betaald werd." In een communiqué wat A1GP Team Nederland uitbracht stond het volgende: "Ja, het A1-Team Nederland heeft een achterstand met betalingen. En ja, alles is inmiddels wel betaald, bijna 1 miljoen dollar." Verstappen kreeg geen bankgarantie van het team of organisatie en besloot zich terug te trekken. Daarna volgde een spelletje moddergooien op niveau, waarbij Jan Lammers een duidelijke woordkeuze had. "Ik vind het echt verschrikkelijk jammer en ook waardeloos voor de fans van Jos", reageerde Lammers. "Maar we moeten eerlijk zijn. Dit is ook Jos. Als je een fan van Jos bent, moet je ook fan van Huub Rothengatter zijn. Vorig jaar hebben we veel plezier beleefd, maar ik heb ook enthousiasme en passie nodig. Het gaat nu alleen maar over geld."  Jos Verstappen daarentegen reageerde als volgt: "De A1GP verdient veel geld met de race op Zandvoort, maar ik krijg mijn salaris niet. Hoe zou jij je voelen als je maandenlang voor je baas werkt en je krijgt je loon niet op tijd uitbetaald? En dat maand na maand? Dan houdt het toch een keer op? Ik ben een man van 'afspraak is afspraak'. Maar zo heb ik er geen enkel vertrouwen meer in." De eerste tekenen van onrust binnen de A1GP-paddock. Jeroen Bleekemolen werd door Jan Lammers aangesteld als eerste coureur. Renger van der Zande werd tweede coureur en zou in totaal drie wedstrijden voor zijn rekening nemen.
 

Jeroen Bleekemolen won tijdens het derde weekend van het 2006-2007 kampioenschap de sprintrace. Een race op een circuit dat eigenlijk nooit goedkeuring had moeten krijgen. De A1GP had een circuit ontworpen waarbij een haarspeldbocht aan het einde van een recht stuk niet te nemen was. Tijdens de trainingen bleven de auto's midden op de baan staan omdat de bocht niet genomen kon worden. Dit zorgde voor een hachelijke situatie. De organisatie besloot het circuit in te korten. Er kwam een nieuwe haarspeldbocht, maar deze bocht bleek eveneens verre van ideaal. Coureurs kwamen zo wijd uit de bocht dat ze bijna tegen de betonnen muur op reden, die de pitsstraat en het circuit moest scheiden. Deze optie moest blijven, andere opties waren niet mogelijk. Mocht deze optie geen doorgang kunnen vinden, had de organisatie het evenement moeten afblazen. Diverse putten bleken tijdens de kwalificatie los te komen. Door de hoge downforce die de auto's konden genereren, werden er tijdens de kwalificatie niet minder dan drie putdeksels uit het asfalt gerukt. Diverse reclameborden vlogen door de luchtweerstand de baan op. De grid voor de eerste race werd gemaakt door de tijden van de vrije training te nemen. Men besloot beide races achter de safety car te starten, omdat de eerste bocht niet veilig was. Allebei de races waren een drama om naar te kijken, ze werden achter de safety car gereden. Het grootste probleem moest nog komen, toen de officials het niet voor elkaar kregen een gespinde auto van de baan te halen. A1GP had zichzelf met hun bezoek aan het Jingkai Street Circuit enorm voor joker gezet. Op 23 maart 2007 berichtte het Chinese dagblad Shanghai Daily dat men geen A1GP-race meer zou houden in Beijing. In het bericht werd bekendgemaakt dat de organisatie een schuldenlast had van bijna twintig miljoen yuan, omgerekend 2.6 miljoen Dollar.

Team Duitsland, met Nico Hulkenberg en Christian Vietoris (hij reed alleen in Mexico), wonnen negen wedstrijden gedurende het seizoen. Hun voorsprong op Team Nieuw-Zeeland was 35 punten. Verdedigend kampioen Frankrijk kwam niet verder dan een vierde plaats in de einduitslag. De Fransen stonden achtmaal op het podium, maar wisten geen enkele wedstrijd te winnen. Alex Yoong behaalde voor Team Maleisië twee overwinningen op Brno. Yoong won ook de hoofdrace in Mexico. Al met al was het een saai seizoen, waarbij de dominantie van het Duitse team liet zien dat hun coureur, Nico Hulkenberg, een bepalende factor was. Hulkenberg was gewoonweg de sterkste coureur in het veld. Sheikh Maktoum verliet op 29 september 2006 het veld als Chairman & Director van A1GP. Zijn aandelen werden verkocht aan RAB Capital en Tony Texeira nam de serie over. Het 2006-2007 seizoen zag ook het vertrek van Team Oostenrijk, Team Japan, Team Portugal en Team Rusland. Met Team Singapore en Team Griekenland haalde A1GP twee vervangers binnen. Beide teams reden hun rondjes rond in de achterhoede van het kampioenschap.

Het seizoen 2007-2008 was nog rommeliger. Liefst 46-coureurs reden voor 22 verschillende teams. De A1GP werd steeds minder serieus genomen. Het was daarom ook niet verwonderlijk dat juist de coureur met de meeste kwaliteiten, Neel Jani, kampioen werd voor Team Zwitserland. In een opnieuw ietwat saai seizoen bleken de teams die de voorgaande jaren structureel in de top stonden, de lakens uit te delen. Team Zwitserland, Team Frankrijk en Team Engeland haalden 90% van alle overwinningen bij elkaar. Ook zakten bewezen coureurs enorm door het ijs. Voormalig Indianapolis 500-winnaar Buddy Rice kreeg het niet voor elkaar om een plek in de top-10 te scoren. Hetzelfde lot overkwam de jonge James Hinchcliffe. Waar teamgenoot voor Canada Robert Wickens uitstekende resultaten kon overleggen, zakte Hinchcliffe volledig door het ijs. Jeroen Bleekemolen reed voor Team Nederland een steady seizoen en finishte het kampioenschap als zevende. Het seizoen 2007-2008 zou het laatste seizoen zijn met de Lola-Zytek als auto. Vanaf het seizoen 2008-2009 zou A1GP een nieuw concept aannemen. Men zou verder gaan onder de naam A1GP "Powered by Ferrari"

In ons volgende gedeelte maken wij ruimte voor deze nieuwe auto de A1 GP "Powered by Ferrari". Ook kijken we terug naar het kampioenschap 2008-2009 waar Team Nederland met Jeroen Bleekemolen en Robert Doornbos aan de start zou komen.