Interview: Stoddart had Verstappen er graag bij gehad

Op 8 april begon voor Paul Stoddart een nieuw avontuur als teambaas in de Champ Car-serie. De Australier was eerder in de Formule 1 werkzaam als teambaas van Minardi en had in die tijd Jos Verstappen, Christijan Albers en Robert Doornbos onder zijn hoede. Die laatstgenoemde rijdt nu weer bij Minardi Team USA, maar Stoddart had Verstappen graag als teamgenoot van Doornbos gezien. Stoddart sprak met F1Today.nl over zijn band met Nederland, de goede start van Doornbos en het gemis van de Formule 1.

Stoddart: “Ik mis de Formule 1 nog elke dag. Die sport was en is alles voor me, maar ik heb me wel al lang over het afscheid heen gezet. Nu heb ik een hele andere uitdaging en ik vind nog veel troost in het tweezitter-programma van Minardi. Maar we zijn nu met iets heel anders bezig en ik moet zeggen dat ik erg nerveus was voor het begin van het Champ Car-seizoen. In deze klasse kan van alles gebeuren en dat zag je ook wel in Las Vegas en ook in Houston.”

“Robert deed het geweldig en behaalde twee keer een mooie podiumplek. Ik denk dat we ons dit hele jaar moeten concentreren op de top tien en van Robert verwacht ik een paar zeges en dat hij vaak in de buurt van het podium komt. Ik denk dat Robert zich dit jaar zal ontpoppen tot de beste Nederlandse coureur van dit moment. Ik denk dat Will Power, een andere coureur met connecties met Minardi, een groot kanshebber is voor de titel, maar ik weet zeker dat Robert en ook Dan Clarke zich zullen mengen in de strijd.”

“Ik heb een beetje medelijden met Dan, omdat hij pas op laatste moment in de nieuwe auto is gestapt en nog helemaal geen meter getest had. De eerste drie races kon hij het tempo nog niet volgen, maar in Portland hoop ik dat hij gewend is aan de nieuwe auto. Ik ben overtuigd van zijn kwaliteiten en ik durf te wedden dat hij naarmate het seizoen vordert steeds beter zal worden en samen met Robert zal hij Minardi naar een hoger niveau helpen.”

“Het is geen geheim dat ik altijd een fan ben geweest van de Nederlanders en dan vooral de fans. De Nederlandse autosportfans zijn zo enthousiast en gepassioneerd bezig met de sport, dat heb ik nog nergens ter wereld zo gezien. Daarom ben ik ook zo blij dat we nu weer die Nederlandse connectie hebben. Niet alleen met Robert als coureur, maar ook met sponsors als Harry Muermans, Frits van Eert, Hans Hugenholtz en ga zo maar door.”

“Als het aan mij had gelegen hadden we zelfs een volledig Nederlandse line-up gehad, een zogenaamde 'Double Dutch'. We hebben lang met het management van Jos Verstappen onderhandeld en ik had hem er graag bij gehad. Maar er spelen veel aspecten als je een coureur wilt vastleggen en jammer genoeg zijn we er dit keer niet uit gekomen.”

“De coureurs die we nu hebben doen het echter uitstekend en ik heb vertrouw er volledig op dat zij de naam van Minardi hoog zullen houden in de Champ Car. Deze serie verschilt overigens wel veel van de Formule 1. Vooral de manier waarop ze hier met de show en het vermaken van de fans omgaan vind ik erg goed. Ze proberen hier de sport dichter bij de fans te brengen en dat probeerde ik met Minardi in de Formule 1 altijd al.”

“Bovendien liggen de budgetten hier op een normaal niveau en heeft iedereen dezelfde motor en hetzelfde chassis. Dit is echt een kampioenschap voor de coureurs en engineers. Ik heb samen met Keith Wiggins de leiding over het team en die samenwerking verloopt uitzonderlijk. Misschien komt het omdat we allebei teambaas in de Formule 1 zijn geweest, maar we voelen elkaar perfect aan. Ik vind het nog net iets te vroeg om over de titel te praten, maar zoals we al hebben laten zien zitten podiums en overwinningen er zeker in”, aldus de Australiër.